Axel Springer, eines der führenden Medienunternehmen Europas, steht vor einer bedeutenden Umstrukturierung. Der deutsche Milliardär Mathias Döpfner und die Private-Equity-Gruppe KKR verhandeln derzeit über eine Aufspaltung des Medienkonzerns, um die Medien-Assets von den digitalen Kleinanzeigengeschäften zu trennen.

Laut Insiderinformationen sollen Mathias Döpfner, CEO von Axel Springer, und Friede Springer, die Witwe des Unternehmensgründers, die Kontrolle über die Medienbeteiligungen des Konzerns übernehmen. Dazu gehören die US-Nachrichtenseiten Politico und Business Insider sowie die deutschen Publikationen Bild und Die Welt.

KKR und der Canada Pension Plan Investment Board (CPPIB), die gemeinsam den größten Anteil an Axel Springer halten, würden die Kontrolle über das Portfolio der Kleinanzeigenseiten, einschließlich der Jobplattform StepStone und der Immobilienanzeigen-Einheit Aviv, übernehmen.

Diese geplante Aufspaltung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Döpfner verstärkt versucht, seinen Einfluss in den US-Medien auszubauen. Im Jahr 2021 erwarb Axel Springer Politico für eine Milliarde US-Dollar, die bisher größte Übernahme des Unternehmens. Bereits 2015 versuchte Axel Springer erfolglos, die Financial Times zu kaufen.

Das Kleinanzeigengeschäft von Axel Springer wächst schneller und ist profitabler als das Mediengeschäft, was die Attraktivität für KKR erhöht. Eine Übernahme der Einheit könnte es KKR ermöglichen, seinen Einstieg fünf Jahre nach der Privatisierung von Axel Springer schrittweise zu beenden.

Einige Insider berichten, dass das Kleinanzeigengeschäft wahrscheinlich wertvoller ist als die Nachrichtenseiten, weshalb Döpfners Lager möglicherweise zusätzlich Bargeld oder eine Minderheitsbeteiligung an dem von KKR kontrollierten Geschäft erhält. Diese Details sind jedoch noch nicht endgültig geklärt.

Eine Einigung könnte Döpfner auch ermöglichen, weitere Akquisitionen anzustreben. Insider zufolge hat der ehemalige Musikjournalist Interesse am Kauf des Wall Street Journal geäußert, sollte es zum Verkauf stehen.

Ein Sprecher von Axel Springer, Adib Sisani, wollte keine Stellungnahme zu „Marktgerüchten“ abgeben. Er fügte hinzu, dass „alle Aktionäre mit den Fortschritten von Axel Springer seit dem Delisting 2019 sehr zufrieden sind“. KKR äußerte sich ähnlich und betonte, dass sie „an den weiteren Erfolg und das Wachstum“ von Axel Springer glauben.

KKR zahlte 2019 fast 3 Milliarden Euro für eine große Minderheitsbeteiligung und partnerte mit Döpfner, um Axel Springer von der Börse zu nehmen. Später verkaufte KKR einen Teil seiner Anteile an CPPIB, das derzeit 12,9 Prozent der Anteile hält. KKR und CPPIB, die zusammen 48,5 Prozent von Axel Springer besitzen, können aufgrund von Döpfners speziellen Governance-Rechten keine Entscheidungen ohne ihn treffen. Döpfner hält etwa 22 Prozent der Anteile, hat jedoch Stimmrechte, die dem Doppelten dieses Anteils entsprechen.

In den letzten Jahren hat Axel Springer Stellen in seinen deutschen Medienbetrieben abgebaut und mehrere regionale Büros geschlossen, während es in den letzten vier Jahren Dividenden von über 750 Millionen Euro ausgezahlt hat.

Axel Springer plante ursprünglich einen Börsengang für die Jobplattform StepStone und hoffte auf eine Bewertung von bis zu 7 Milliarden Euro, was sich jedoch aufgrund eines dramatischen Rückgangs bei europäischen Börsengängen bisher nicht realisiert hat.

Die Verhandlungen über die Aufspaltung kommen zu einem Zeitpunkt, an dem Axel Springer in einen Streit mit dem Hedgefonds-Manager Bill Ackman verwickelt ist. Im Januar drohte Ackman mit rechtlichen Schritten gegen das Unternehmen und Business Insider aufgrund von Plagiatsvorwürfen gegen seine Frau.

Eine interne Überprüfung von Axel Springer ergab, dass die Berichterstattung von Business Insider über die Plagiatsvorwürfe gegen die Akademikerin Neri Oxman genau und „gut dokumentiert“ war.