Wie ein Hollywood-Drehbuch: Die Evolution der Haie im Zeichen steigender Temperaturen

Das Szenario klingt, als stamme es aus einem Hollywood-Drehbuch, aber es ist wissenschaftlich fundiert: Forschende der Haievolution behaupten, dass durch erhöhte Meerestemperaturen vor mehr als 100 Millionen Jahren Haie größer und schneller wurden und sich so zu den mächtigen Raubtieren entwickelten, die wir heute kennen. In einem im letzten Monat veröffentlichten Artikel in der Fachzeitschrift Current Biology berichten Wissenschaftler, dass sie die Flossengrößen und Körperlängen von 500 ausgestorbenen und lebenden Haien maßen und diese Daten mit Informationen aus dem evolutionären Stammbaum der Haie verglichen. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass einige Haie vor etwa 122 Millionen Jahren während der Kreidezeit ihren Lebensraum auf dem Meeresboden verließen und in die offene See aufstiegen. Dieser Aufstieg könnte ihre Flossen- und Körperstruktur verändert haben, was zu Änderungen in ihrer Größe und Schwimmfähigkeit führte. Es ist ein Missverständnis, dass alle Haie wie die blutrünstigen, kraftvollen und stromlinienförmigen Bestien aus "Der weiße Hai" (oder sogar in Tornados und auf Stadtstraßen, wie in "Sharknado" gesehen) sind, die in der Nähe der Meeresoberfläche schwimmen. Die meisten Haie waren schon immer benthisch, das heißt, sie leben am Meeresboden. Im Gegensatz zu ihren pelagischen Verwandten, den Freiwasserhaien, müssen benthische Haie nicht ständig schwimmen, um zu atmen; sie können auf dem Meeresboden ruhen. Die Notwendigkeit zu atmen könnte jedoch der entscheidende Anstoß gewesen sein, der einige Haie höher in die Wassersäule bewegte. Forscher vermuten, dass die Meeresböden der Kreidezeit in manchen Regionen zunehmend sauerstoffarm wurden. Für die Vorfahren vieler moderner Haie war es Zeit, den Meeresboden zu verlassen, um zu überleben und zu gedeihen. Hinweise auf diesen Lebensraumwechsel und welche Spezies in welcher Umgebung überdauerte, sind in den sich verändernden Brustflossen alter pelagischer und benthischer Haie zu erkennen. "Die meisten Freiwasserhaie neigen dazu, verlängerte Flossen zu haben, während die benthischen Haie stubbigere Flossen haben", sagte Lars Schmitz, Biologieprofessor am Claremont McKenna College in Kalifornien und Mitautor des Artikels. Phillip Sternes, ein in Kalifornien ansässiger Haiforscher und Mitautor, verglich die Brustflossen mit den Flügeln eines Flugzeugs. "Lange, schmale Flügel" – wie bei einem Verkehrsflugzeug – "verbessern dein Hub-zu-Widerstand-Verhältnis und senken so deinen Treibstoffverbrauch", sagte er. Im Gegensatz dazu sind die "kurzen, stämmigen Flügel eines Kampfflugzeugs nicht für Langstreckenreisen geeignet, aber sie können auf der Stelle wenden." Dasselbe gilt auch für Haie: Längere Brustflossen könnten das Schwimmen für größere Haie effizienter gemacht haben, eine wichtige Anpassung für Arten, deren Atmung nun ständiges Schwimmen erforderte. Doch damit nicht genug: Die Erwärmung der Kreidezeitozeane auf etwa 28 Grad Celsius könnte auch die Geschwindigkeit der Haie beeinflusst haben. Zum Vergleich liegt der heutige Durchschnitt bei 20 Grad Celsius. Haie und andere Fische sind, wie die meisten Tiere, grundsätzlich temperaturabhängig in ihrer Muskelfunktion. "Wenn deine Muskeln aufwärmen, werden sie besser im schnellen Kontrahieren", erklärte Timothy Higham, Mitautor und Professor an der University of California, Riverside. Dies könnte zu einer erhöhten Geschwindigkeit geführt haben, sodass die Haie in offenere Wassergebiete vordrangen, um schnell schwimmende Beute zu fangen und anderen, inzwischen ausgestorbenen Meeresräubern der Kreidezeit zu entkommen. Diese Anpassungen erscheinen vorteilhaft. Doch angesichts der heutigen globalen Erwärmung stellt sich die Frage, ob solche Veränderungen auch bei heutigen Haien zu beobachten sein könnten. Könnten sie gar größer und schneller werden? Obwohl die globale Erwärmung vor Millionen von Jahren wichtige evolutionäre Anpassungen bei einigen Haien einführte, betonte Higham, dass der heutige rasante Klimawandel eher Schäden für das Leben im Ozean zur Folge haben wird. "Andere Tiere, Nicht-Haifische Organismen, wurden absolut verwüstet", sagte er. Während einige Haie sich an die Kreidezeitozeane anpassten, führte dies auch zum Aussterben vieler anderer Tierarten. Allison Bronson, Fakultätsmitglied der California State Polytechnic University, Humboldt, die an der Studie nicht beteiligt war, stimmte zu. "Die Ausbreitung mariner Sauerstoffmangelzonen und Klimaveränderungen, oft einhergehend mit Ozeanversauerung, haben zu den schlimmsten Massenaussterben in der Geschichte der Erde geführt", sagte sie und fügte hinzu, dass "das Tempo der Veränderungen heute wirklich beispiellos ist."