Der Silicon Valley Chip-Hersteller Intel hat in mehr als 40 chinesische Start-ups investiert, während er Milliarden an US-Fördergeldern erhält.

Die Risikokapitaltochter von Intel, Intel Capital, hat sich als einer der aktivsten ausländischen Investoren in chinesische Start-ups im Bereich künstliche Intelligenz und Halbleiter etabliert. Dies geschieht zu einer Zeit, in der der Chip-Hersteller 147 Milliarden Dollar an Fördermitteln von der US-Regierung erhält, um im technologischen Wettstreit mit Peking aufzuholen.

Laut einer Analyse des FT besitzt Intel Capital Anteile an 43 in China ansässigen Technologie-Start-ups. Seit der Gründung des Venture-Fonds in den frühen 1990er Jahren hat er in mehr als 120 chinesische Unternehmen investiert, wie Daten von Crunchbase zeigen.

Der Fonds, der aus der Bilanz des Chip-Herstellers investiert, unterstützt weiterhin aufstrebende chinesische Unternehmen, auch wenn viele seiner amerikanischen Kollegen den Markt auf Druck der US-Behörden verlassen haben. Im Februar investierte Intel Capital in eine Finanzierungsrunde von 20 Millionen Dollar für das in Shenzhen ansässige Unternehmen AI-Link, eine Plattform für 5G- und Cloud-Infrastruktur. Im letzten Jahr führte es eine Finanzierungsrunde von 91 Millionen Dollar für North Ocean Photonics, einem in Shanghai ansässigen Hersteller von Mikrooptik-Hardware, an.

Die steigenden geopolitischen Spannungen zwischen Washington und Peking haben zu einer verstärkten Überprüfung privater Investitionsströme zwischen den beiden Wirtschaftsmächten geführt, da sie um technologische und militärische Vormachtstellung konkurrieren. Im Juni stellte die Biden-Administration Regeln vor, um die US-Finanzierung chinesischer Technologien zu begrenzen, die militärische Zwecke haben könnten, wie KI, Quantencomputing und Halbleiter. Die Vorschriften sollen in diesem Jahr finalisiert werden.

Ein Insider sagte, die Investitionen von Intel Capital seien "Posterbeispiele", die halfen, Konsens für die neuen Ausfuhrbeschränkungen zu schaffen. Die aktuellen Investitionen des Unternehmens in China umfassen etwa 16 KI-Start-ups und 15 im Halbleiterbereich sowie Unternehmen, die Cloud-Dienste, Elektrofahrzeuge, Telekommunikation, virtuelle Realität und Batterien entwickeln.

Intel Capital könnte gezwungen sein, sich von einigen Unternehmen zu trennen, sobald die US-Vorschriften in Kraft treten. Das US-Finanzministerium prüft jedoch, ob für einige Risikokapitaltransaktionen Ausnahmen gemacht werden können.

In den letzten 18 Monaten hat Intel Capital seine Investitionstätigkeit in China verlangsamt, wie Daten von ITjuzi zeigen, und seit Anfang 2023 nur drei Deals abgeschlossen. Investitionskontrollen, eine Verlangsamung der chinesischen Wirtschaft und die anhaltenden Auswirkungen von Pekings Durchgreifen gegen Technologieunternehmen haben die Bewertungen und Lebensfähigkeit von Start-ups beeinträchtigt.

Ein Bericht eines US-Komitees im Februar zeigte auf, dass amerikanische Risikokapitalfirmen Milliarden von Dollar in Unternehmen investiert haben, die Chinas "militärischen Überwachungsstaat und den Völkermord an den Uiguren" unterstützen. Dazu gehören Investitionen in Höhe von 1,9 Milliarden Dollar in KI-Unternehmen und weitere 1,2 Milliarden Dollar in Halbleiter.

Der Bericht nannte fünf US-Venture-Firmen — Sequoia, GGV, GSR Ventures, Qualcomm Ventures und Walden International — erwähnte jedoch nicht Intel Capital, obwohl der Fonds einer der größten US-Investoren in China ist, nachdem einige seiner Rivalen den Markt verlassen haben.

Intel Capital ist "viel aktiver" als Qualcomms Venture-Arm in China, sagte der Chef eines großen US-Fonds mit langer Geschichte im China-Geschäft. "Intel ist in allem aktiv."

John Moolenaar, republikanischer Vorsitzender des China-Komitees des Repräsentantenhauses, sagte, der Fall unterstreiche die Notwendigkeit strengerer Regulierung. "Die Kommunistische Partei Chinas erinnert sich an das alte kommunistische Sprichwort, dass 'die Kapitalisten uns das Seil verkaufen werden, mit dem wir sie aufhängen werden'", sagte Moolenaar. "Wir brauchen starke Kapitalflussbeschränkungen, um zu verhindern, dass amerikanische Firmen in Unternehmen investieren, die eng mit den bewaffneten Kräften der KPCh verbunden sind."

Intel Capital lehnte eine Stellungnahme ab.

Sequoia Capital und GGV Capital, zwei der größten US-Venture-Investoren in China, haben ihre chinesischen Geschäfte im vergangenen Jahr aufgrund des zunehmenden politischen Drucks ausgegliedert. Qualcomm, Walden und GSR investieren weiterhin in chinesische Start-ups.

Im März erhielt Intel etwa 20 Milliarden Dollar an Zuschüssen und Darlehen von den USA, um eine Expansion seiner Halbleiterfabriken zu finanzieren. Dies war die größte Auszeichnung aus dem "Chips and Science Act" der Regierung von 2022, der darauf abzielt, die heimische Chipindustrie zu stärken. Das Paket wird mehr als 100 Milliarden Dollar an US-Investitionen von Intel für fortschrittliche Chipfertigungsanlagen unterstützen, einschließlich des Baus von Mega-Fabriken in Ohio und Arizona.

Der an der Nasdaq gelistete Intel-Konzern hat ein großes China-Geschäft, wo er rund 12.000 Mitarbeiter beschäftigt und 2023 27 Prozent seines weltweiten Umsatzes erzielte. Das chinesische Unternehmen Lenovo ist einer der drei größten Kunden seiner Chips, neben Dell und HP, und generiert 11 Prozent des globalen Umsatzes. Letzten Monat erwarb Intels China-Abteilung eine 3-prozentige Beteiligung an dem in Shenzhen ansässigen Telekommunikationsgerätehersteller Luxshare.

Das China-Geschäft von Intel Capital wird von Tianlin Wang geleitet, einem langjährigen Intel-Mitarbeiter und seit 2017 Leiter der Einheit. Es gibt sechs weitere Investmentdirektoren im Land. Global hat Intel Capital seit den frühen 1990er Jahren mehr als 20 Milliarden Dollar investiert und wird von Anthony Lin in San Francisco geleitet.

Seit 2015 hat Intel Capital an Deals chinesischer Start-ups im Wert von insgesamt 1,4 Milliarden Dollar teilgenommen, wie Daten von PitchBook zeigen. Diese Zahl bezieht sich auf den Gesamtwert der Deals und nicht auf den individuellen Beitrag von Intel Capital, den das Unternehmen nicht öffentlich macht.

Bereits 2014 kündigte Intel Capital an, dass es 670 Millionen Dollar in mehr als 110 chinesische Technologieunternehmen investiert hatte. Allein im Jahr 2015 gab es 67 Millionen Dollar an acht chinesische Technologieunternehmen. Seitdem hat Intel Capital das Ausmaß seiner Investitionen in China nicht mehr öffentlich bekannt gegeben.

Ein Bericht des US-Centers for Security and Emerging Technology, eines DC-Think-Tanks, über die nationalen Sicherheitsrisiken im Zusammenhang mit US-Investitionen in chinesische KI-Unternehmen, fand heraus, dass Intel Capital zwischen 2015 und 2021 an 11 Deals für solche Unternehmen beteiligt war. Eine Person, die Intel nahe steht, sagte, dass es in diesem Zeitraum nur vier KI-Deals gab.

In einigen Fällen erhielt der US-Fonds einen Sitz im Vorstand, wie bei Horizon Robotics, einem Chiphersteller, und Eeasy Tech, das KI-Chips für Gesichtserkennung entwickelt und ebenfalls von der Provinzregierung von Zhuhai unterstützt wird.

"Die Investitionen von Intel Capital in chinesische KI-Unternehmen haben zur Bildung strategischer Kooperationen geführt, die den chinesischen Unternehmen in einer Weise zugutekommen könnten, die die Strategien der chinesischen Regierung ergänzen", hieß es in dem Bericht.

In einem Fall half Intel Capital bei der Finanzierung der Gründung eines chinesischen Unternehmens, das später von den USA sanktioniert wurde. Der Fonds war einer der frühesten Investoren in die AI-Spracherkennungsgruppe iFlytek und erwarb 2002 eine 3-prozentige Beteiligung, bevor er den Anteil zwei Jahre später verkaufte. Das Unternehmen war eines von sechs chinesischen Unternehmen, die 2019 von den USA wegen ihrer Rolle bei angeblichen Menschenrechtsverletzungen in Xinjiang verboten wurden.

"Die Angst, in der KI-Ära den Anschluss zu verpassen, hat ein Gefühl der Dringlichkeit für Intel Capital geschaffen", sagte der Chef eines rivalisierenden chinesischen Venture-Unternehmens, das gemeinsam mit ihnen investiert hat. "Intel steht in den USA unter einem so heftigen Wettbewerb in der KI, dass sie es sich nicht leisten können, zurückzubleiben, also müssen sie weltweit nach Möglichkeiten suchen, in die KI zu investieren, und China ist eine der wenigen Optionen."