Mehr als 50 Jahre nach dem Erfolg seiner Kassettentapes hat sich die japanische TDK zu einem führenden Akteur im Bereich Smartphone-Akkus entwickelt und strebt nun eine bedeutende Rolle im Markt für Künstliche Intelligenz (KI) an.
Während Sammler immer noch hohe Summen für TDKs nicht mehr produzierte Kassetten zahlen, hat sich das Unternehmen selbst weitgehend aus dem Sichtfeld der Verbraucher zurückgezogen. „Seit wir das Kassetten-Geschäft aufgegeben haben, ist unsere Markenbekanntheit bei den allgemeinen Verbrauchern leider gesunken. Doch unser Beitrag zur Gesellschaft ist gestiegen,“ sagte CEO Noboru Saito in einem Interview mit der Financial Times in Tokio. „Das ist ein Paradoxon, das ich stark empfinde.“
Seit seiner Gründung 1935 als Hersteller von Ferritkernen hat sich das Unternehmen mit einem Umsatz von 24 Milliarden US-Dollar zum weltweit führenden Lieferanten von Smartphone-Akkus entwickelt und nimmt auch in Bereichen wie Autosensoren und Energiespeicherung eine bedeutende Stellung ein.
Für Saito, der 2022 CEO wurde, stellt sich nun die Frage, wohin sich TDK weiterentwickeln soll. Angesichts einer erwarteten Abschwächung der Smartphone-Nachfrage in den kommenden Jahren muss TDK seine Einnahmen und Gewinne durch neue Kunden wie Nvidia und Tesla steigern.
Analysten sind optimistisch, dass die durch aggressive Akquisitionen aufgebaute vielfältige Unternehmenskultur es TDK ermöglichen wird, seine technologische Spitzenstellung in neuen Bereichen wie Festkörperbatterien, KI-Chips und Elektrofahrzeugen anzuwenden. „TDK hat eine starke technologische Basis und eine flexible Unternehmenskultur, die es ermöglicht, Chancen im Bereich KI und andere neue Technologien zu nutzen,“ sagte Manabu Akizuki, Analyst bei Nomura.
Diese Flexibilität bedeutet, dass der Einfluss von TDK auf die weltweite Batterieversorgung über das Unternehmen hinausgeht. 2011 spalteten ATL und sein Gründer Robin Zeng ein Unternehmen ab, das heute als CATL bekannt ist und der weltweit größte Hersteller von Elektrofahrzeug-Batterien ist. Die beiden Unternehmen pflegen eine Kreuzlizenzvereinbarung und betreiben gemeinsame Batterieprojekte.
Im Bereich KI prognostiziert Saito ein „starkes Wachstum“. Der steigende Energiebedarf von KI-Smartphones, Computern und Chips dürfte die Nachfrage nach TDKs Batterien und Materialien, die den Energieverbrauch und die Chipgröße reduzieren können, ankurbeln. Aufträge für chipbezogene Materialien seien bereits nach Gesprächen mit allen „großen Akteuren“ der Chipindustrie eingegangen, so Saito.
TDK verkauft über das in Hongkong ansässige ATL bereits dünnere, höher dichte Lithium-Ionen-Batterien, die KI-Telefone und Laptops mit Strom versorgen können. Obwohl das Unternehmen eine Verbesserung der Energiedichte um bis zu 40 Prozent anstrebt, warnte Saito, dass schon eine zweistellige Prozentsteigerung Zeit in Anspruch nehmen würde.
Neben dem KI-Vorstoß plant TDK, den Absatz in bestehenden Geschäftsbereichen wie Kondensatoren und Sensoren für Automobilhersteller wie Tesla sowie mittelgroßen Batterien für Energiespeicherung und Drohnen auszubauen.
TDK hat eine lange Geschichte in der Entwicklung industrieller Materialien, beginnend mit der Übernahme des Patents für Ferrit durch den Gründer Kenzo Saito, nicht verwandt mit dem aktuellen CEO, von zwei Professoren der Universität Tokio, die es 1930 erfanden. Ferritkerne verbesserten den Klang von Radios und die Empfangsqualität von Fernsehern und bildeten die Grundlage für die Aufnahme auf Kassetten. Ferrit ist auch heute noch ein wichtiger Bestandteil des Geschäfts für Produkte wie Transformatoren.
Analysten und Investoren haben Saito dafür gelobt, dass er den freien Cashflow und die Renditeziele erhöht hat und plant, das Geschäftsportfolio zu straffen. Der Aktienkurs ist in diesem Jahr um mehr als 45 Prozent gestiegen.
Allerdings bleiben Risiken bestehen, insbesondere, dass die Einnahmen immer noch stark von wiederaufladbaren Batterien abhängen. „TDK muss den Investoren zeigen, dass es seine Pläne umsetzen, seine Abhängigkeit von Smartphone-Batterien verringern und seine Ziele erreichen kann,“ sagte Ryosuke Katsura, Senior Analyst bei SMBC Nikko.
Heute stammen 90 Prozent der jährlichen Einnahmen von 2,1 Billionen Yen (13 Milliarden US-Dollar) aus dem Ausland, wobei das Unternehmen seine Position in Ländern wie Indien ausbaut, wo es Batterie-Zellen für Apple herstellt.
Das Unternehmen bleibt geopolitischen Risiken ausgesetzt, da ein bedeutender Teil seiner Umsätze immer noch in China generiert wird, das eine starke Kontrolle über Rohstoffe hat. „Geopolitik ist etwas, das wir nicht kontrollieren können,“ sagte Saito und fügte hinzu, dass das Unternehmen durch Partnerschaften oder langfristige Verträge für Rohstoffe versucht, sich gegen Engpässe abzusichern.
Für Saito und das Unternehmen wird die nächste Phase auch davon abhängen, inwieweit es technologische Fortschritte bei neuen Produkten wie Festkörperbatterien erzielen kann. Letzte Woche überraschte das Unternehmen die Investoren mit der Ankündigung eines Durchbruchs bei Materialien für kleine Festkörperbatterien, die die Energiedichte erheblich erhöhen und die Leistung von Geräten wie Smartwatches verbessern könnten.
Allerdings warnte das Unternehmen, dass das keramische Material größere Batterien zerbrechlicher machen würde, sodass die technische Herausforderung bei der Herstellung von Smartphone-Batterien in absehbarer Zeit nicht überwunden werden könne. „TDK achtet natürlich auf das kurzfristige Geschäft. Aber wir investieren auch in langfristige Themen,“ sagte Saito. „Wir müssen mögliche disruptive Technologien im Auge behalten.“
