In einem kürzlich abgehaltenen Videokonferenzgespräch mit seinen Büroangestellten warnte JD.com-Gründer Richard Liu davor, dass sein Unternehmen keine Platz für Mitarbeiter habe, die eine Work-Life-Balance anstreben.

„Wir haben Mitarbeiter, die das Leben genießen möchten und das Leben an erste Stelle setzen, die Arbeit an zweite. Ich kann verstehen, wenn jemand nicht hart arbeiten möchte, jeder trifft unterschiedliche Entscheidungen ... also kann ich nur sagen, dass du nicht unser Bruder bist, du bist ein Passant,“ sagte Liu den Teilnehmern laut einer Aufnahme, die in den sozialen Medien gepostet wurde. „Wir sollten nicht zusammenarbeiten.“

Liu sagte, dass das chinesische E-Commerce-Unternehmen die Bemühungen verstärken werde, IT-Ingenieure zu identifizieren, die nicht hart arbeiten und nicht liefern, während leistungsstarke Mitarbeiter belohnt werden.

Diese Warnung ist nicht ungewöhnlich. Angesichts eines neuen Realitätsbildes von geringem Wachstum, steigender Konkurrenz und Investorenapathie reduzieren viele Führungskräfte in Chinas Tech-Branche den Personalbestand und stellen höhere Anforderungen an die verbleibenden Mitarbeiter.

Ingenieure in China haben nie das Niveau an Vergünstigungen genossen, das ihren Kollegen im Silicon Valley geboten wird, wo Mitarbeiter unter anderem von firmeneigenen Ärzten und Sushi-Bars profitieren. Jack Ma, Gründer des chinesischen E-Commerce-Unternehmens Alibaba, sagte berüchtigt, dass die branchenüblichen Arbeitszeiten von 996 (9 Uhr bis 21 Uhr, sechs Tage die Woche) ein „Segen“ seien. Doch unter der „gemeinsamen Wohlstands“-Kampagne von Präsident Xi Jinping, die darauf abzielt, die Einkommensungleichheit zu verringern und Gerechtigkeit zu fördern, hat sich der unermüdliche Arbeitsplan in den letzten Jahren verbessert.

Nun, da das Wachstum nachlässt und die Aktienkurse leiden – die fünf größten börsennotierten Tech-Unternehmen Chinas haben seit ihren Höchstständen im Jahr 2021 etwa 1,3 Billionen Dollar an Marktwert verloren – kehren die Führungskräfte zu den schlankeren und härteren Zeiten ihrer Start-up-Tage zurück.

Einige in der Branche betrachten die E-Commerce-Gruppe Pinduoduo als Vorbild. Letztes Jahr generierte das in Shanghai ansässige Unternehmen einen Gewinn von 60 Milliarden RMB (6,5 Milliarden Pfund) – oder 3,4 Millionen RMB pro Mitarbeiter – das Dreifache der Produktivität von Tencent und das Neunfache von Alibaba.

Um dies zu erreichen, arbeiten die Mitarbeiter von Pinduoduo lange und harte Stunden. Im Jahr 2021 starben zwei Mitarbeiter in Vorfällen, die Kollegen auf Überarbeitung zurückführten. Eine ehemalige Mitarbeiterin sagte, dass die Arbeitszeiten während ihrer zwei Jahre im Unternehmen so lang waren, dass sie „soziale Interaktionen, Hobbys und sogar mein romantisches Leben“ praktisch aufgegeben habe. „Nachdem ich gegangen bin, war es wie eine Wiederverbindung mit der Gesellschaft,“ sagte sie.

Pinduoduo erklärte, es sei ein „dynamisches und schnelllebiges Unternehmen“ und „verpflichtet, unseren Mitarbeitern ein positives und produktives Arbeitsumfeld zu bieten“.

Um ihre eigene Effizienz zu steigern, haben die Branchenriesen Alibaba und Tencent seit 2021 Zehntausende von Mitarbeitern abgebaut. Führungskräfte bei Tencent gaben zu, dass sie bei der Einstellung „niedrigere Kostenköpfe“ hinzufügten, was typischerweise jüngere Arbeitnehmer bedeutet.

Ding Wenhua*, der kürzlich TikTok, das ByteDance gehört, verlassen hat, sagte, das Vermeiden von Arbeitsplatzverlusten fühle sich an wie ein Spiel, bei dem die Plattform, auf der man steht, sich ständig verkleinere und man springen müsse, um nicht abzustürzen. „Das Gefühl möglicher Entlassungen ist immer präsent, und jeder ist ziemlich angespannt und besorgt darüber.“

Neue Euphemismen verschleiern den Schmerz. Unternehmen sprechen von „Optimierung“ ihrer Belegschaft, und Mitarbeiter sagen Freunden, dass sie „graduieren“ oder „große Geschenkpakete“ von Arbeitgebern erhalten, was bedeutet, dass sie mit Abfindungen entlassen wurden.

Die Umwälzungen sind am traumatischsten für ältere Tech-Profis, typischerweise jeden über 35, die der größten Bedrohung durch Entlassungen und dem härtesten Arbeitsmarkt gegenüberstehen. Vorgesetzte sehen über 35-Jährige oft als teuer und weniger bereit, lange Arbeitsstunden wegen familiärer Verpflichtungen zu akzeptieren. „Es war noch nie so schwer, einen Job zu finden,“ sagte ein Infrastrukturingenieur, der kürzlich von der Fahrdienstplattform DiDi entlassen wurde und auf die 40 zugeht.

Jenny Chan, außerordentliche Professorin für Soziologie an der Hong Kong Polytechnic University, fügte hinzu, dass Tech-Unternehmen „nach jungen, unverheirateten Talenten suchen, die zeitliche Flexibilität in Megastädten haben, während sie die älteren und ‚weniger wettbewerbsfähigen‘ entlassen“. „Konflikte zwischen Arbeit und Haushalt sind für diejenigen mit Familien akut,“ sagte sie.

Im letzten Jahr befragten die Jobplattform Lagou und der Beratungsdienst Yixinli 2.200 Fachkräfte in Chinas größten Städten zu ihrer Arbeit. Die Umfrage zeigte, dass 60 Prozent über unklare Karriereaussichten besorgt waren und 44 Prozent über das fehlende Gleichgewicht zwischen Arbeit und Leben.

„Viele Menschen in dieser Branche erleben ein gewisses Maß an Depressionen, der Druck auf uns ist sehr hoch,“ sagte eine TikTok-Mitarbeiterin in China, die angab, zeitweise Medikamente gegen psychische Probleme zu nehmen. Die globale Präsenz von TikTok bedeute, dass die Arbeit nie ende, sagte sie. „Ich nehme oft mitten in der Nacht an Meetings teil.“

Die 31-Jährige sagte, dass die fordernde Kultur bei ByteDance, der Muttergesellschaft, stressiger sei als die langen Arbeitszeiten. Sie bezeichnete sie als „neijuan“, einen in China weit verbreiteten Begriff, der den unerbittlichen Wettbewerb beschreibt, seine Kollegen zu übertreffen.

Biao Xiang, ein Sozialanthropologe am Max-Planck-Institut, sagte, das Wort, das als „Involution“ übersetzt wird, sei in China populär geworden, da die Arbeitnehmer ihre persönliche Unsicherheit mit größeren Veränderungen in Verbindung bringen. „Die Wirtschaft wächst insgesamt nicht mehr, also gibt es keinen absoluten Anstieg der Möglichkeiten,“ sagte Xiang. „Was machst du? Du musst einfach mehr aus dir herausholen, mehr aus deinen Arbeitern, immer intensiver arbeiten, ohne wirkliche Gewinne zu erzielen.“

Für viele in China veranschaulichten die Kommentare von Baidus Vizepräsidentin für Öffentlichkeitsarbeit, Qu Jing, letzten Monat, wie sich neijuan auswirkt. In einer Reihe von Kurzvideos, die online gepostet wurden, rief Qu ihre Erwartungen an die Mitarbeiter aus, wie die Bereitschaft, sie für mehr als einen Monat auf Geschäftsreisen zu begleiten.

„Wenn du nicht 50 Tage mit mir reisen willst und nach Hause willst, dann komm nicht und frag nach einer Gehaltserhöhung oder Beförderung,“ sagte sie in einem Video. Qu fügte hinzu, dass sie erwarte, dass die Mitarbeiter immer erreichbar seien. Es sei ihr egal, ob die Arbeit ihr Privatleben beeinträchtige. „Ich bin nicht deine Mutter,“ sagte sie. „Mich interessieren nur Ergebnisse.“

Nachdem Qu’s Kurzvideos in China viral gingen, entließ Baidu sie und erklärte den Mitarbeitern, dass ihre Ansichten nicht die Kultur des Unternehmens widerspiegeln, berichteten chinesische Medien.

Aber Tech-Arbeiter, die mit der Financial Times sprachen, sagten, sie erkannten Qu’s Einstellung in ihren eigenen Chefs wieder, die erwarteten, dass die Arbeit immer an erster Stelle stehe. Hingabe sei eine Voraussetzung für das Weiterkommen, und Arbeitszeiten würden oft durch das Erfordernis erzwungen, sich ein- und auszustempeln.

„Selbst wenn man im Urlaub ist, muss man im Grunde immer noch auf Nachrichten antworten,“ sagte Ding. „Meetings, an denen man teilnehmen soll, sollte man trotzdem besuchen, sonst kann es sehr problematisch werden.“

Ein Entwickler bei Tencent Games stimmte zu, dass die Arbeit oft alles verzehrend sei. „Nach außen hin wirke ich sehr ruhig,“ sagte er. „Aber der Druck ist intensiv, wir sind wie Zahnräder, die aufgrund fehlender Schmierung zerbrechen.

„An Wochenenden, wenn ich keine Überstunden machen muss, schließe ich mich zwei Tage ein, damit ich nicht reden muss.“ Er machte neijuan und das Fehlen unabhängiger Arbeitergewerkschaften für die Situation verantwortlich.

Tencent, ByteDance und JD reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Trotzdem bleibt der Tech-Sektor für viele in China der beste Arbeitsbereich. Frische Absolventen werden von der relativen Meritokratie der Unternehmen angezogen, wo harte Arbeit und starke Leistungen zu sozialem Aufstieg führen können. Die Branche bietet einige der bestbezahlten Jobs im Land, insbesondere da Peking Druck auf Finanzinstitute ausübt, die Gehälter der Mitarbeiter zu senken.

„Der Grund, warum ich bleibe, ist einfach – das Gehalt ist hoch,“ sagte der TikTok-Mitarbeiter. „Es ist ein Ort, an dem normale Menschen durch harte Arbeit Chancen genießen können.“ Unternehmen bieten in der Regel auch Vergünstigungen wie kostenlose Mahlzeiten und firmeneigene Fitnessstudios.

Tech-Arbeiter haben einige Fortschritte gemacht, um gegen lange Arbeitszeiten vorzugehen.

Im Jahr 2019 organisierten Programmierer eine Kampagne gegen die branchenüblichen 996-Arbeitszeiten. Sie wurde als 996.icu bekannt, eine humorvolle Anspielung auf das Sprichwort, dass der Arbeitsplan mit einem Aufenthalt auf der Intensivstation endet. Sie versammelten sich auf GitHub, außerhalb der Reichweite von Pekings Zensur.

Die Anti-996-Bewegung gewann kurzzeitig die Sympathie staatlicher Medien. Im Jahr 2021 erklärte Chinas oberster Gerichtshof den 996-Zeitplan für illegal. Der Sieg kam jedoch nicht ohne Kosten. Die Behörden nahmen drei Arbeitsaktivisten, die an der Kampagne beteiligt waren, fest und verurteilten sie zu Haftstrafen von zwei bis fünf Jahren.

Mitarbeiter der Technologiebranche berichten, dass die Erwartung regelmäßiger Samstagsarbeit in den meisten Unternehmen beendet wurde, auch wenn die Arbeitszeiten unter der Woche lang bleiben.

Doch für Chefs, die sich in Chinas intensivem Technologiefeld behaupten müssen, bleibt der Antrieb, die Mitarbeiter zu Höchstleistungen zu treiben.

Li Ming, ein Technologiegründer, sagte, er überlege, wie er sein kleines Team dazu bringen könne, härter zu arbeiten, und fügte hinzu, er sei unzufrieden, dass einige Mitarbeiter jeden Abend vor ihm gingen.

„Einerseits verstehe ich, dass meine Mitarbeiter jeden Abend um 19.30 Uhr gehen, sie haben Familien, zu denen sie zurückkehren müssen,“ sagte er. „Andererseits möchte ich, dass sie bis 21 oder 22 Uhr arbeiten, das tun auch unsere Wettbewerber. Wie können wir überleben, wenn wir das nicht auch tun?“