In maart hielden de aanhoudende inflatiedrukken aan en trokken ze de mogelijkheid in twijfel voor de Federal Reserve om al in juni te beginnen met het verlagen van de rentetarieven, en wierpen ze twijfels op of dit in dit jaar mogelijk zou zijn zonder tekenen van economische vertraging.

De consumentenprijzen stegen in maart op jaarbasis met 3,5%, een lichte stijging ten opzichte van de voorspelling van economen en een toename ten opzichte van de 3,2% in februari. De kerninflatie, die de volatiele categorieën voedsel en energie uitsluit, steeg eveneens sterker dan verwacht.

De aandelen daalden vervolgens, de Dow Jones Industrial Average verloor ongeveer 1,3%. De rendementen op Amerikaanse staatsobligaties stegen, wat wijst op speculaties dat de gegevens toekomstige renteverlagingen kunnen uitstellen en beperken.

De toekomstcontracten gekoppeld aan het Federal Funds tarief laten zien dat handelaren verwachten dat de rentevoeten tegen het einde van het jaar rond de 5% zullen zijn, wat slechts een of twee kwartaalverlagingen dit jaar impliceert.

"Inflatoire druk blijft consequent sterk", zei Blerina Uruçi, hoofdeconoom bij T. Rowe Price. De algehele inflatie is "hardnekkiger dan de Fed nodig heeft om binnenkort een reeks renteverlagingen in te zetten."

Details van het rapport waren net zo verontrustend als de totale cijfers. De kerninflatie steeg ondanks de prijsdaling van goederen zoals nieuwe en gebruikte auto's. Een probleem was de dienstensector buiten de woonsector, die alles omvat van autoverzekeringen tot medische verzorging.

De kosten van huisvesting stegen ook met 0,4% ten opzichte van de voorgaande maand, wat nog steeds de voorspellingen trotseert dat ze langzamer zouden stijgen.

Vorige maand vond een nipte meerderheid van de Fed-functionarissen dat ten minste drie verlagingen dit jaar gerechtvaardigd zouden zijn als de inflatie verder zou dalen. Fed-voorzitter Jerome Powell heeft gesuggereerd dat hij bereid is de rentetarieven te verlagen, maar benadrukte dat de centrale bank geen haast moet maken.

Voor woensdag waren veel economen nog optimistisch dat de inflatie in maart weer zou dalen. De recente gegevens hebben Jonathan Pingle, hoofdeconoom bij UBS, ertoe gebracht te verwachten dat de Fed haar eerste verlaging in september in plaats van in juni zal doorvoeren en dit jaar slechts twee verlagingen zal uitvoeren.

Het CPI-rapport van woensdag zal niet het laatste woord zijn over wat de prijzen afgelopen maand hebben gedaan. De door de Fed geprefereerde maatstaf, die later deze maand door het Ministerie van Handel wordt gepubliceerd, lag onder de CPI. De kerninflatie volgens deze maatstaf bedroeg in februari 2,8%.

De inflatie is aanzienlijk afgezwakt sinds haar piek midden 2022, toen de CPI-gegevens toonden dat de prijzen met ongeveer 9% waren gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar.

Maar het rapport van woensdag wakkerde opnieuw zorgen aan dat de "laatste mijl" van de strijd tegen inflatie uitdagend zal zijn. Bijvoorbeeld, de kern-CPI was sinds maart 2023, toen deze op 5,6% stond, maandelijks op een 12-maandsbasis gedaald, maar deze reeks werd doorbroken met de nieuwste prijsgegevens.

"Het sleutelrisico is niet dat de inflatie zou kunnen stijgen... maar dat de inflatie uitblijft en niet tijdig het voorspelde pad naar 2% volgt", zei de president van de Dallas Fed, Lorie Logan, vorige week.

Peilingen tonen aan dat Amerikanen nog steeds gefrustreerd zijn door de kosten van levensonderhoud. Hoewel indexcijfers van consumentenvertrouwen geleidelijk zijn verbeterd, liggen ze nog steeds ver onder het niveau van voor de pandemie.