De door KKR geleide fietsfabrikant Accell Group probeert haar bakfietsenmerk Babboe na een kwaliteitschandaal, dat leidde tot de terugroepactie van 22.000 onveilige fietsen en een strafrechtelijk onderzoek door de Nederlandse autoriteiten, nieuw leven in te blazen.

Hier is de vertaling van de gegeven koptekst naar het Nederlands:
"De Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit NVWA had de verkoop van de fietsen in februari verboden vanwege 'ernstige' veiligheidsrisico's, omdat sommige frames gevaarlijke scheuren vertoonden. Ze bevalen een terugroepactie en startten een strafrechtelijk onderzoek naar de manier waarop Babboe met de kwestie omging.

Die Krise hat Accell, een van de grootste fietsbedrijven van Europa met merken zoals Raleigh, Batavus en Ghost, tot nu toe 50 miljoen euro gekost. Het bedrijf werd al geconfronteerd met een vraagafname, nadat het tijdens de pandemie onverwachts tot een fietsboom was gekomen.

Accell werd in 2022 door de private-equitygroep KKR overgenomen voor 1,6 miljard euro, wat neerkwam op een premie van 42 procent op de onaangeroerde aandelenkoers. Sindsdien zijn de winsten voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisaties met meer dan 90 procent gedaald tot 12 miljoen euro vorig jaar. Het bedrijf heeft ook moeite om zijn schuld van 1,2 miljard euro te beheren en is in gesprek met kredietverstrekkers over een herfinanciering. CEO Tjeerd Jegen zei in een interview met de Financial Times dat het doel is om liquiditeit te genereren om "in ons bedrijf te investeren." KKR weigerde commentaar te geven.

Jegen, die in november vorig jaar van de mode-discountketen Takko naar de groep kwam, gaf toe dat hij „enigszins verrast“ was door de tussenkomst van de NVWA, aangezien de problemen bij Babboe niet op zijn radar stonden. Het merk, dat in 2005 werd opgericht om betaalbare bakfietsen te maken, werd in 2018 door Accell overgenomen maar bleef operationeel onafhankelijk. „Dat was een fout, maar ik kan het verleden niet veranderen“, zei Jegen.

Een intern onderzoek na het NVWA-verbod toonde aan dat de dochteronderneming — ooit een van de grootste bakfietsmerken van Europa — geen effectief kwaliteitscontrolemanagementsysteem had, zonder systematische registratie van terugkerende gebreken of onderzoeken naar de oorzaken, aldus Jegen.

Daarom bleef het jarenlang onopgemerkt dat de frames van enkele modellen, vooral die van de fietsen, te zwak en scheurgevoelig waren, wat de bestuurders in gevaar bracht.

De NVWA verklaarde begin dit jaar in een bericht dat Babboe de afgelopen jaren "een groot aantal meldingen over gebroken frames" heeft ontvangen, maar deze meldingen niet "zoals wettelijk voorgeschreven heeft opgevolgd." Ze waarschuwde dat de gebreken kunnen leiden tot "zeer ernstige verwondingen," inclusief een scenario waarin "kinderen uit de [bakfiets] kist kunnen vallen" en in druk verkeer terecht kunnen komen.

Sinds februari is Babboe volledig geïntegreerd in de groep en hanteert het "hetzelfde kwaliteitssysteem" als de andere merken, zei Jegen.

De terugroepactie zal pas tegen het einde van het jaar worden voltooid. Tot die tijd zal Babboe geen bakfietsen verkopen en zich in plaats daarvan concentreren op de productie van vervangende wielen voor de door de terugroepactie getroffen klanten. Tot nu toe zijn bijna 10.000 getroffen fietsen ingezameld en sommige klanten hebben al vervangende exemplaren ontvangen.

De toekomst van Babboe wordt pas na afloop van de terugroepactie beslist. "In principe denk ik dat als we goed werk leveren bij de terugroepactie en geweldige, veilige fietsen weer op de weg brengen, we het vertrouwen van onze klanten zouden moeten terugwinnen. Op dit moment schrijf ik Babboe niet af", zei Jegen.

Wat al duidelijk is, is dat Accell zich zal terugtrekken uit het goedkopere segment van de bakfietsmarkt. Jegen heeft aangegeven dat men heeft geleerd dat Babboe-fietsen, die vanaf ongeveer 2.500 euro verkrijgbaar waren, gepositioneerd waren op een prijsniveau "waarop je geen veilige en hoogwaardige fiets kunt produceren".

De NVWA deelde de FT mee dat haar onderzoek nog gaande was en weigerde verder commentaar te geven.