TikTok, de populaire video-app, staat opnieuw in het middelpunt van het nationale veiligheidsdebat. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft vrijdag in rechtsdocumenten uiteengezet dat TikTok gebruikersgegevens verzamelt over gevoelige onderwerpen zoals wapencontrole, abortus en religie, en inhoud censureert op aanwijzing van het Chinese moederbedrijf ByteDance.

In de juridische documenten die zijn vrijgegeven als antwoord op een in mei door TikTok ingediende rechtszaak, stelt het ministerie van Justitie dat de nieuwe wet, die de verkoop of het verbod van de app in de Verenigde Staten voorschrijft, de vrije meningsuiting van Amerikanen in naam van de nationale veiligheid niet schaadt. De wet verbiedt TikTok in de Verenigde Staten, tenzij ByteDance het platform uiterlijk midden januari verkoopt.

Volgens het Ministerie van Justitie zou TikTok met behulp van software, die het ByteDance en TikTok-medewerkers in de VS mogelijk maakte om gebruikersgegevens te verzamelen, de meningen van gebruikers over onderwerpen zoals wapenbeheersing, abortus en religie hebben gevolgd. Deze informatie zou vervolgens zijn gebruikt voor censuur en manipulatie van inhoud.

Het verzamelen van gegevens van Amerikanen is geen beschermde activiteit," verklaarde een hoge functionaris van het ministerie van Justitie en verdedigde de maatregelen van het ministerie.

TikTok heeft in het verleden zijn gegevenspraktijken verdedigd en benadrukt dat de bescherming van de privacy en veiligheid van de gebruikers de hoogste prioriteit heeft. "Het beveiligen van de privacy en veiligheid van de mensen die TikTok gebruiken, is een van onze hoogste prioriteiten," aldus het bedrijf.

Voorstanders van de in april aangenomen wetgeving zien hierin een poging om potentiële spionage-activiteiten te voorkomen en de invloed van de Chinese regering op de door TikTok aangeboden inhoud in te perken. TikTok heeft echter benadrukt dat het niet aan dergelijke eisen van de Chinese regering zou voldoen.

Het ministerie van Justitie wees er ook op dat TikTok in het verleden inhoud heeft gecensureerd en zijn algoritme heeft gemanipuleerd op aanwijzing van ByteDance. "TikTok VS is naar eigen zeggen slechts een tussenpersoon voor inhoudsmoderatiebeslissingen die door de Chinese entiteiten worden genomen", verklaarde een ambtenaar van het ministerie.

TikTok heeft verklaard dat de algoritmen van de Amerikaanse versie van de app bij zijn Amerikaanse partner Oracle opgeslagen zullen worden en dat de algoritmen getraind zullen worden op gegevens van Amerikaanse gebruikers, die worden gecontroleerd door medewerkers van de eenheid die officieel TikTok U.S. Data Security heet. TikTok heeft hier 1,5 miljard dollar in geïnvesteerd.

Het Ministerie van Justitie stelt echter dat TikToks voorstel om Amerikaanse gebruikersgegevens op servers in de VS op te slaan, niet voldoende is om de gegevens te beschermen, omdat TikTok-medewerkers ByteDance-ontwikkelde software gebruikten om informatie te delen en af en toe aanzienlijke hoeveelheden beperkte Amerikaanse gebruikersgegevens via deze software aan collega's in China doorstuurden.

Meer dan de helft van de Amerikaanse volwassenen in de leeftijd van 18 tot 29 jaar gebruiken TikTok, volgens het Pew Research Center. Ondanks deze populariteit staat de app onder grote druk vanwege de genoemde veiligheidszorgen.

Meerdere miljardairs hebben al aangekondigd plannen te hebben om te bieden op TikTok, maar ByteDance heeft verklaard dat het zijn Amerikaanse operaties noch kan noch wil verkopen. De rechtszaak van TikTok tegen de nieuwe wet is een van de beste kansen van het bedrijf om actief te blijven in de VS