Orbex pausiert Spaceport-Entwicklung, setzt auf Shetland-Inseln

Der angelsächsische Raketenhersteller Orbex hat beschlossen, die Entwicklung seines Raumfahrtbahnhofs in den schottischen Highlands zu pausieren und stattdessen seine Startaktivitäten auf die Shetland-Inseln zu verlagern, wo das Konkurrenzprojekt SaxaVord bereits aktiv ist. Damit stoppt Orbex den Bau in Sutherland, das seit 2018 öffentliche Fördermittel in Höhe von über 10 Millionen Pfund erhalten hat, um sich ganz auf die Investition in zwei Raketentypen zu konzentrieren. Langfristig könnte die Entwicklung in Sutherland jedoch wieder aufgenommen werden. Philip Chambers, CEO von Orbex, betonte, dass das Vereinigte Königreich mehr als einen Startplatz benötige. Vorausgesetzt, alles verlaufe nach Plan, sei Sutherland der bevorzugte Standort für den Ausbau der Startkapazitäten. Die Entscheidung von Orbex hinterlässt SaxaVord als den einzig verbleibenden Ort im Rennen um den ersten europäischen Satellitenstart im kommenden Jahr. Während Spaceport Cornwall weiterhin nach Kunden sucht, nachdem Virgin Orbit 2023 Insolvenz anmeldete, erhielt Andøya in Norwegen im August seine Startlizenzen. Seit 2014 streben nacheinander britische Regierungen danach, kommerzielle Startplätze zu etablieren, um Teil der aufstrebenden Raumwirtschaft im niederen Erdorbit zu werden. Diese Zone des Weltraums ist ideal für Anwendungen wie Breitband mit geringer Latenz, Klimamonitoring und Bildgebung geeignet. Starts aus dem Norden Schottlands ermöglichen es zudem, Satelliten in polare Umlaufbahnen zu bringen und Dienste über den Arktisregionen bereitzustellen. Orbex plant, die Entwicklung der Prime-Mikrorakete sowie eines neuen, größeren Trägers namens Proxima voranzutreiben, um der zu erwartenden europäischen Nachfrage zu begegnen. Auch die Produktion soll durch eine erhebliche Erweiterung der Raketenfabrik nahe Sutherland gestärkt werden. Die Aussetzung des Sutherland-Projekts hat lokale Beamte schockiert, die sich von dem Projekt hochqualifizierte Arbeitsplätze in dieser abgelegenen Region erhofft hatten. Highlands and Islands Enterprise, eine Förderorganisation, die das Raumfahrtvorhaben wesentlich unterstützte, äußerte Enttäuschung über diese Entscheidung. Die britische Raumfahrtagentur hingegen sieht darin keinen Rückschlag für die nationalen Ambitionen im All. Sie begrüßte die Expansionspläne von Orbex bei Inverness und wertete die Entscheidung als Vorteil für SaxaVord, das kürzlich als erster vertikaler Raumhafen Europas seine Lizenz erhalten hat. Umweltbedenken hatten die Entwicklung in Sutherland wiederholt verzögert, während Frank Strang, der CEO von SaxaVord, die Wahl von Orbex als logischen Schritt sieht: Bereits lizenziert, sei man bereit, die bevorstehenden Starts zu unterstützen. Angesichts des rasanten Wachstums der britischen Raumfahrtindustrie sei dies ein notwendiger Schritt zur Erhaltung der Wettbewerbsfähigkeit Europas im Bereich der Startdienste.