De Chinese e-commerce-gigant Alibaba Group versterkt zijn inspanningen om internationaal uit te breiden om de verzwakkende thuismarkt te compenseren. Daarbij zet het bedrijf sterker in op kunstmatige intelligentie.

Alibabas familie van generatieve AI-modellen en nieuwe teams die zich op AI-toepassingen richten, ondersteunen de inspanningen van het bedrijf om buiten de grenzen van China te treden. Dit omvat het ondersteunen van kleine handelaren bij het overwinnen van taalbarrières en het beheren van complexe taken zoals het onderhandelen over terugbetalingen, verklaarde Zhang Kaifu, hoofd van AI-ontwikkeling bij Alibabas internationale e-commerce-eenheid.

Voor Chinese handelaren die tot nu toe niet in het buitenland hebben verkocht en mogelijk alleen Chinees spreken, "kan ons platformaanbod het meeste zinvol zijn, omdat we AI en andere diensten hebben om beide partijen te ondersteunen," zei Zhang in een interview. De technologie kan een bijzonder grote rol spelen in grensoverschrijdende e-commerce voor kleinere bedrijven, voegde hij eraan toe.

Hangzhou-gebaseerde Alibaba wordt geconfronteerd met een vertraagde groei als gevolg van sterke binnenlandse concurrentie, een verzwakte Chinese economie en veranderende consumentenpatronen. Internationale e-commerce, die in vergelijking met de kernactiviteiten in China een kleiner deel van de totale omzet uitmaakt, was echter in de afgelopen vijf kwartalen de snelst groeiende sector en groeide in het laatste kwartaal met 45% ten opzichte van het voorgaande jaar, terwijl de totale groei van Alibaba in dezelfde periode 7% bedroeg.

Zhang, een ingenieur, nam enkele maanden na de lancering van ChatGPT door OpenAI eind 2022 de leiding over van een team van meer dan 100 ingenieurs en andere specialisten om generatieve KI-tools te ontwikkelen voor de internationale e-commerce. "Mijn belangrijkste taak in het eerste jaar was het identificeren van de toepassingsgevallen van KI", zei Zhang. Interne tests toonden aan dat sommige tools de handelaren konden helpen om de bestellingen met wel 30% te verhogen, bijvoorbeeld door ondersteuning te bieden bij communicatie in vreemde talen.

Vandaag gebruiken ongeveer een half miljoen verkopers de KI-tools van Alibaba om marketingmaterialen te maken, goederen te selecteren en met klanten te communiceren, aldus Zhang. De verkopers gebruiken de tools, die gebaseerd zijn op Alibabas Tongyi Qianwen-model, ook om terugbetalingen en retouren voor defecte producten te onderhandelen of om klantgeschillen over bankkosten af te handelen.

De groei van Alibabas internationale e-commerce-activiteiten werd vorig jaar ondersteund door de introductie van een nieuwe dienst van AliExpress, die verkopers in staat stelt producten naar Alibaba te verzenden en de verkoop aan het bedrijf over te laten. Deze dienst, bekend als Choice, is sindsdien de belangrijkste motor van AliExpress en draagt bij aan meer dan 70% van de bestellingen.

De eenheid staat echter nog steeds voor talrijke uitdagingen.

„Wir erwarten keine wesentliche [KI-]Monetarisierung in den nächsten sechs bis zwölf Monaten“, sagte Zeng.“
„Wij verwachten geen wezenlijke [AI-]monetarisering in de komende zes tot twaalf maanden“, zei Zeng.

Ondanks KI-ondersteuning blijft de internationale e-commerce-eenheid van Alibaba concurreren met snelle rivalen zoals Temu, die al populair zijn in de VS en andere overzeese markten.

Xing Guangzhi, een handelaar in Liuzhou, zei dat hij in de afgelopen drie maanden gebruik heeft gemaakt van de AI-tools van Alibaba om beschrijvingen te maken voor de voedselcontainers die hij op AliExpress verkoopt. De technologie heeft zijn producten zichtbaarder gemaakt voor kopers en de omzet licht verhoogd, hoewel hij zei dat hij nog steeds twee keer zoveel bestellingen ontvangt via Temu.

Ik ben niet zeker hoe groot de rol van AI kan zijn," zei Xing. "De verkoopcijfers blijven de belangrijkste factor.

Alibaba’s Zhang verklaarde dat de vraag, wanneer nieuwe AI-technologieën echt productief kunnen worden, een van de grootste zorgen is in sectoren die proberen AI te gebruiken om hun bedrijf te versterken. "Voor ons heeft de stijging van de kostenefficiëntie mij doen geloven dat AI echt nuttig is," zei hij. "En ik denk dat de investering op lange termijn gerechtvaardigd zal zijn.