Ein führender südkoreanischer Produzent von Batterien für Elektrofahrzeuge (EV) hat sich in einer Krise erklärt, da seine Kunden in Europa und den USA mit enttäuschenden EV-Verkäufen zu kämpfen haben.

Een toonaangevende Zuid-Koreaanse producent van batterijen voor elektrische voertuigen (EV) heeft zichzelf in een crisis verklaard, omdat zijn klanten in Europa en de VS te kampen hebben met teleurstellende EV-verkopen.

SK On, de wereldwijd vierde grootste fabrikant van EV-batterijen achter de Chinese giganten CATL en BYD en de Zuid-Koreaanse rivaal LG Energy Solution, noteerde sinds de afsplitsing van het moederbedrijf in 2021 tien kwartalen op rij verliezen. De netto schuld is in dezelfde periode meer dan vervijfvoudigd, van 2,9 biljoen won (2,1 miljard dollar) naar 15,6 biljoen won, omdat de westerse EV-verkopen ver achterbleven bij de verwachtingen.

In het licht van de toenemende verliezen kondigde CEO Lee Seok-hee afgelopen maandag een reeks kostenbesparende en arbeidsmaatregelen aan en beschreef deze als een toestand van "noodbeheer".

„Wir stehen mit dem Rücken zur Wand“, schreef Lee in een brief aan de medewerkers. „We moeten allemaal samenhouden.“

Binnen het Zuid-Koreaanse SK-concern worden ook radicalere oplossingen besproken. Een optie die wordt overwogen, is de fusie van SK On’s moederbedrijf SK Innovation met SK E&S, het zeer winstgevende energiebedrijf van de groep dat gespecialiseerd is in de productie van vloeibaar aardgas. De potentiële fusie zal deze maand op bestuursniveau worden besproken.

SK On heeft in de laatste jaren een reeks agressieve investeringen in de VS en Europa gedaan, waarbij ze hebben ingezet op een grotendeels voorspelde groei van de vraag naar elektrische voertuigen. Het bedrijf heeft echter aangekondigd dat er uitgebreide ontslagen zullen zijn voor werknemers in de fabriek in de Amerikaanse staat Georgia en dat de opening van een tweede fabriek in Kentucky, een joint venture met hun belangrijkste klant Ford, is uitgesteld.

De Chinese producenten CATL en BYD domineren de wereldwijde batterij-industrie met een gecombineerd marktaandeel van 53,2 procent, aldus het Zuid-Koreaanse adviesbureau SNE Research. Hun productie en verkoop blijven voornamelijk gericht op de binnenlandse markt, waar de introductie van EV's veel groter is dan in westerse landen.

Aangezien Washington en Brussel proberen een vloedgolf van geïmporteerde batterijen uit China te voorkomen, hebben Zuid-Koreaanse fabrikanten zoals LG, SK en Samsung SDI, evenals het Japanse bedrijf Panasonic, de mogelijkheid om toekomstige groei in de westerse markten te realiseren.

In de VS hebben niet-Chinese batterijproducenten zoals SK On geprofiteerd van miljarden dollars aan subsidies onder het Inflation Reduction Act van president Joe Biden.

Tim Bush, een in Seoel gevestigde batterijanalist bij UBS, zei echter dat de Zuid-Koreaanse batterijfabrikanten door de Amerikaanse autofabrikanten "zeer teleurgesteld" waren, omdat deze er niet in waren geslaagd EV's te produceren die voldoende aantrekkelijk zijn voor massamarktconsumenten om hun eigen optimistische verkoopvoorspellingen te vervullen.

Hij merkte op dat General Motors nog tot vorig jaar had voorspeld in 2025 1 miljoen EV's te zullen verkopen. In het tweede kwartaal van dit jaar werden er echter slechts 21.930 verkocht.

„De Koreaanse batterijfabrikanten hebben geen blinde investeringen gedaan – alles wat zij hebben geïnvesteerd, was gebaseerd op orderboeken met vaste volumes en prijzen“, zei Bush. „Maar de autofabrikanten hebben niet genoeg geïnvesteerd in de productie van hoogwaardige en betaalbare EV's.“

Er zei dat SK in een slechtere positie verkeert dan de Zuid-Koreaanse rivalen LG en Samsung SDI, die ook hun investeringen hebben teruggeschroefd, omdat het als late instapper in de wereldwijde batterij-race zijn klanten genereuze voorwaarden had geboden qua prijzen, wat nu een nadeel blijkt te zijn.

Bush argumenteerde echter dat hoewel de invoering van elektrische voertuigen trager verloopt dan verwacht, de overgang naar EV's „onvermijdelijk“ blijft.

„Solange der breitere SK-Konzern SK On weiterhin als Prestigeobjekt betrachtet und ihm die Unterstützung gewährt, die es braucht, um den aktuellen Sturm zu überstehen, ist die langfristige Zukunft des Unternehmens wahrscheinlich gesichert“, sagte er.

Translation:
„Zolang het bredere SK-conglomeraat SK On blijft beschouwen als prestigeproject en het de steun krijgt die het nodig heeft om de huidige storm te doorstaan, is de langetermijntoekomst van het bedrijf waarschijnlijk verzekerd“, zei hij.