Terwijl andere autofabrikanten hun strategieën hebben aangescherpt, manoeuvreert de Duitse reus nog steeds door een complexe wending. Volkswagen is het archetype van een traditionele autofabrikant: log, traag en gewaardeerd alsof het bedrijf binnenkort geschiedenis zal zijn. De op woensdag gepubliceerde jaarresultaten toonden geen tekenen dat het ondergewaardeerde scenario bewaarheid wordt. Tegelijkertijd heeft het bedrijf nog niet overtuigend aangetoond dat het zijn uit de hand lopende uitgaven onder controle krijgt of de nieuwe technologieën beheerst die elektrische voertuigen aandrijven.

Het meest opvallende teken van de lage waardering van VW is dat de eigen marktwaarde van het bedrijf ongeveer overeenkomt met die van zijn circa 75% belang in de sportwagenfabrikant Porsche, dat gedeeltelijk werd afgescheiden door een minderheidsbeursgang in 2022. Hierbij maakt het niet uit dat het bedrijf beschikt over netto kasreserves en waardevolle merken zoals Audi, Lamborghini en Bentley: Voor aandeelhouders van het holdingbedrijf lijken deze factoren niet te bestaan.

Er zijn ook meer conventionele aanwijzingen voor onderwaardering. Het VW-aandeel wordt verhandeld voor minder dan het viervoudige van de toekomstige winsten. Toyota, het enige bedrijf van vergelijkbare grootte en wereldwijd bereik, noteert op het tienvoudige. Stellantis, dat lange tijd zelfs lager dan VW heeft genoteerd, staat na een schitterend jaar 2023 nu op het vijfvoudige. De resultaten van VW boden genoeg herinneringen aan waarom veel beleggers het bedrijf mijden. Eenvoudig gezegd, het realiseerde in 2023 een nettowinst van 17,9 miljard euro, wat overeenkomt met 19,6 miljard Amerikaanse dollar. Hoewel dit ongeveer het dubbele is van wat General Motors heeft verdiend, zou het nog beter kunnen zijn. Toyota verwacht, globaal gezien, voor het boekjaar tot en met maart ongeveer 50% meer nettowinst, ook al heeft het in 2023 slechts 20% meer voertuigen verkocht dan VW.

In juni vorig jaar presenteerde VW een turnaroundplan tijdens een kapitaalmarktevenement, maar het is nog vroeg. De verwachtingen voor dit jaar lijken bescheiden te zijn: een omzetgroei van tot 5% en slechts een kleine verbetering van de marges. CEO Oliver Blume verdedigde de prognose, die samen met de belangrijkste resultaten voor 2023 begin deze maand werd gepubliceerd, als een "robuuste vooruitblik in een uitdagende omgeving" tijdens een telefoongesprek met analisten op woensdag.

Een nieuw detail in de woensdag gepubliceerde gegevens was de vooruitblik van VW op China, waar het marktaandeel verliest ten opzichte van BYD terwijl de markt verschuift richting elektrische voertuigen. Het verwacht dat zijn aandeel in het operationele resultaat van zijn winstgevende Chinese joint ventures in 2024 zal dalen naar 1,5 tot 2 miljard euro, ongeveer de helft van het niveau van 2022. En dat is slechts een deel van VW's blootstelling aan China, die ook tot uiting komt in de vorm van export van voertuigen en componenten uit Duitsland. Het bedrijf gooit geld tegen het probleem aan, zowel bij nieuwe EV-partners zoals XPeng als bij zijn eigen Chinese operaties. Dit is al lang de reflexmatige reactie van VW op uitdagingen, wat beleggers niet het vertrouwen geeft dat het bedrijf acceptabele rendementen zal realiseren. De onderzoeks- en ontwikkelingskosten van VW en de kapitaalinvesteringen zullen dit jaar volgens de gemiddelde prognose een gigantisch deel van 14% van de omzet uitmaken, waarbij het bedrijf erop staat dat dit het maximum zal zijn. Ter vergelijking, Toyota is van plan om in zijn huidige boekjaar slechts de helft daarvan uit te geven.

Een manier voor bedrijven om discipline in kapitaalbeheer te signaleren, is door beleggers het geld te laten zien, en Volkswagen heeft in de afgelopen jaren zijn dividend aanzienlijk verhoogd. Het toekomstige rendement is nu 7,6%, wat de aandeelhouders een acceptabel rendement garandeert, zelfs als de aandelenkoers niet beweegt. Desondanks hebben Mercedes-Benz, Stellantis en zelfs GM allemaal meer beloofd, inclusief aandeleninkoopprogramma's. Volgens portefeuillebeheerder Dariusz Czoch van Federated Hermes neigen beleggers naar "specifieke verhalen" in de competitieve automobielsector, zoals Toyota's leiderschap in hybride aandrijvingen of de eersteklas kostenbesparingen van Stellantis. In dit opzicht biedt VW niet veel meer dan een langzaam en complex turnaround-verhaal, dat beleggers ook van eerdere CEO's hebben gehoord. VW stevent zeker niet op een ondergang af, zoals de aandelenkoers zou suggereren. Maar het is beleggers ook niet kwalijk te nemen dat ze nog even de kat uit de boom kijken voordat het bedrijf levert.