Orkaan Milton brengt de citrusindustrie van Florida in de problemen

De citrusplantages in Florida kampen opnieuw met de gevolgen van een zware storm, nadat orkaan Milton door de regio is getrokken. Net toen de eerste tekenen van herstel in de geteisterde sector zichtbaar werden, kwam de orkaan op het ongunstigste moment - vlak voor het begin van het belangrijke oogstseizoen. De storm trok door de centrale citrusgebieden van Florida, liet minstens een dozijn dodelijke slachtoffers achter en legde opnieuw beperkingen op aan de uitroeiing van een citrusziekte genaamd Greening. Deze ziekte heeft de sinaasappelproductie al jaren zwaar getroffen en Milton heeft de tegenslag vergroot. Afgelopen vrijdag meldde het Amerikaanse ministerie van Landbouw een sombere voorspelling: de sinaasappelproductie in Florida zal naar verwachting met 16% dalen tot 15 miljoen dozen, het laagste niveau sinds 1933. Deze cijfers houden nog geen rekening met de schade door Milton, die waarschijnlijk tot verdere aanpassingen kan leiden. Matt Joyner, directeur van Florida Citrus Mutual, beschrijft de situatie van de citrusboeren als uiterst ontmoedigend. Het optimisme dat heerste door een gezonde boomstand en een goede vruchtontwikkeling aan het begin van het seizoen, is letterlijk verpletterd. De sector vraagt nu om overheidssteun om de herhaalde tegenslagen door stormen en de destructieve ziekte op te vangen. De totale balans van Milton is nog onduidelijk, maar eerdere stormen geven alarmerende aanwijzingen. De achteruitgang van de citrusindustrie in Florida is versneld; productiedalingen van meer dan 60% na orkaan Ian en meer dan een derde na orkaan Irma spreken boekdelen. De relatief geringere schade door Milton biedt enig hoop, waarbij vroege schattingen soms optimistisch blijven, zoals Ray Royce van de Highlands County Citrus Growers Association meldt. De sappige vooruitzichten voor sinaasappeltelers hebben in een volatiele sinaasappelsapmarkt geleid tot een stijging van de futures met 4,4% op vrijdag. De markt in Florida is cruciaal voor de sapbehoefte van de VS en de effecten van stormen op de teelt en de vraag zijn van aanzienlijk belang.