Die US-amerikanische Apothekenkette Walgreens Boots Alliance steht in Verhandlungen mit der Private-Equity-Gesellschaft Sycamore Partners über einen möglichen Verkauf. Dies verdeutlicht den zunehmenden Druck, unter dem der Einzelhandel im Pharmasektor leidet.

Walgreens, das auch die britische Boots-Kette besitzt, kämpft mit der Belastung durch hohe Inflation und wachsenden Wettbewerb. Diese Faktoren haben die Rentabilität seiner mehr als 12.500 Standorte in den USA, Europa und Lateinamerika stark beeinträchtigt. Im Oktober gab das Unternehmen bekannt, in den kommenden Jahren 1.200 Filialen zu schließen, nachdem für das Geschäftsjahr 2024 ein Nettoverlust von fast 9 Milliarden US-Dollar ausgewiesen wurde.

Nach Berichten über die Verhandlungen stieg der Aktienkurs von Walgreens am Dienstag um fast 20 Prozent, nachdem er zuvor bei nur noch etwa 8 Milliarden US-Dollar Marktkapitalisierung gelegen hatte – ein drastischer Rückgang gegenüber den 106 Milliarden US-Dollar im Jahr 2015.

Die Gespräche mit Sycamore markieren eine Wende für Walgreens, das 2019 noch ein Übernahmeangebot von 70 Milliarden US-Dollar durch die Private-Equity-Firma KKR erhalten hatte. Dieses Angebot hätte die größte Transaktion im Private-Equity-Bereich dargestellt, wurde jedoch abgelehnt.

Die Herausforderungen für Walgreens haben sich seitdem verschärft. Während Konkurrenten wie Amazon und Target zunehmend Marktanteile gewinnen, wurden geplante Verkäufe oder Börsengänge der Boots-Kette, die Walgreens ursprünglich erwerben wollte, bisher nicht umgesetzt.

Im vergangenen Jahr ernannte Walgreens Tim Wentworth, einen ehemaligen Cigna-Manager, zum CEO. Wentworth übernahm das Amt von Rosalind Brewer, deren zweijährige Amtszeit von sinkenden Aktienkursen und erfolglosen Übernahmen geprägt war. Zu den gescheiterten Akquisitionen zählen der Kauf der Healthcare-Gruppe Summit Health-CityMD und des Homecare-Anbieters CareCentrix.

Walgreens ist nicht allein: Auch andere Einzelhandelsapotheken wie Rite Aid kämpfen ums Überleben. Rite Aid meldete 2023 Insolvenz nach Chapter 11 an, um Milliarden von Schulden umzustrukturieren. CVS Health konnte sich hingegen durch Diversifikation in Krankenversicherungen und Pharmacy-Benefit-Management besser behaupten, sieht sich jedoch wachsendem Druck von Aktivisteninvestoren ausgesetzt.

Ein möglicher Deal mit Sycamore wäre ein großes Wagnis für die Private-Equity-Firma, die ein Vermögen von etwa 10 Milliarden US-Dollar verwaltet. Analysten vermuten, dass Sycamore zusätzliche Partner benötigen wird, um Walgreens vollständig von der Börse zu nehmen.

Elizabeth Anderson von Evercore kommentierte, dass eine Restrukturierung von Walgreens abseits der öffentlichen Märkte vermutlich einfacher durchzuführen sei. Unklar bleibt, ob Walgreens als Ganzes bestehen bleibt oder unter Sycamore in mehrere Teile aufgespalten wird.

Sycamore ist bekannt für Investitionen in angeschlagene Einzelhandelsunternehmen wie Loft, Hot Topic und Staples, das 2017 für 7 Milliarden US-Dollar übernommen wurde. Ein Berater von Sycamore, John Lederer, sitzt seit 2015 im Aufsichtsrat von Walgreens, was die Verhandlungen begünstigen könnte.