Volkswagen hat sein Werk in Xinjiang verkauft, nachdem das Unternehmen jahrelang unter Druck von Investoren und Menschenrechtsgruppen stand, die den Rückzug aus der Region forderten. Hintergrund sind Berichte über Menschenrechtsverletzungen, darunter Zwangsarbeit und Internierungen der muslimischen Minderheit der Uiguren, Vorwürfe, die von Peking zurückgewiesen werden.

Der größte Automobilhersteller Europas gab am Mittwoch bekannt, das Werk im Rahmen eines Joint Ventures mit dem staatlich kontrollierten SAIC an ein anderes, ebenfalls staatlich geführtes Unternehmen zu veräußern. VW führte „wirtschaftliche Gründe“ als offizielle Begründung für den Verkauf an. Das Werk in der Stadt Urumqi wurde 2013 eröffnet, hat jedoch seit Beginn der Corona-Pandemie keine Fahrzeuge mehr produziert.

Volkswagen war lange widerwillig, den Standort aufzugeben, und argumentierte intern, dass eine Schließung das Verhältnis zum Partner SAIC gefährden könnte. China bleibt der größte Absatzmarkt des Unternehmens, doch der Marktanteil der Kernmarke VW hat sich innerhalb von fünf Jahren auf 12 Prozent halbiert. Die rückläufigen Verkäufe in China sind ein wesentlicher Faktor für VWs Entscheidung, Werke in Deutschland zu schließen und damit Tausende Arbeitsplätze zu gefährden.

SAIC, VWs größter Joint-Venture-Partner in China, war zunächst gegen den Verkauf. Doch laut Insidern zwingt der wachsende Wettbewerb auf dem heimischen Markt chinesische Autobauer, ihre Expansion nach Europa voranzutreiben. Dort könnten Verbindungen zu Xinjiang den Absatz wegen Menschenrechtsbedenken gefährden. SAICs MG-Marke ist derzeit Chinas größter Autoexporteur nach Europa, während Konkurrenten wie BYD ihre Marktanteile langsam ausbauen.

VW hatte seine Präsenz in Xinjiang lange verteidigt und 2022 ein Audit durchgeführt, um Vorwürfe der Zwangsarbeit zu entkräften. Doch ein Bericht der Financial Times zeigte, dass diese Prüfung internationale Standards nicht erfüllte und widersprüchliche Aussagen enthielt.

Janne Werning, Leiter der ESG-Kapitalmärkte bei Union Investment, einem VW-Aktionär, begrüßte den Rückzug als „längst überfälligen Schritt“, kritisierte jedoch, dass „mangelhafte Unternehmensführung weiterhin VWs Achillesferse“ sei.

Experten erwarten, dass der Rückzug aus Xinjiang nicht zu Konsumentenboykotten führen wird, wie sie Marken wie H&M und Adidas 2021 nach ihrer Entscheidung, auf Baumwolle aus der Region zu verzichten, erlebt hatten. Shaun Rein, Gründer der China Market Research Group, erklärte, die Reaktion werde voraussichtlich „gedämpfter ausfallen“, da Verbraucher VW als durch äußeren Druck gezwungen wahrnehmen könnten.

Das Werk wird von der Shanghai Motor Vehicle Inspection Certification übernommen, einer Tochtergesellschaft der staatlich kontrollierten Shanghai Lingang Development Group.