Frühzeitliche Paläontologie: San-Kunstwerke enthüllen fossiles Wissen

Eine bemerkenswerte Felskunst in Südafrika deutet darauf hin, dass die San, ein indigenes Volk der Region, über paläontologisches Wissen verfügten, das westliche Methoden der Paläontologie weit übertraf. Auf einer Sandsteinwand in Südafrika zeigt eine beeindruckende Reihe von Gemälden eine aufsehenerregende Schlacht. Speere fliegen, während Krieger mit Schilden angreifen. Am Rande des Geschehens sind zahlreiche Tiere wie Erdmännchen und Antilopen zu sehen. Dieses dramatische Felsenkunstwerk, bekannt als das Horned Serpent Panel, wird auf über 200 Jahre geschätzt. Neben bekannten Tieren der Region zeigt es auch ein fantastisches Wesen mit einem langen, echsenartigen Körper und walrossartigen Hauern, das mit Punkten übersät ist. Dieses Wesen, das mit nichts in der modernen südafrikanischen Fauna vergleichbar ist, wirft Fragen auf. Eine neue Studie im Fachjournal PLOS One legt nahe, dass dieses mythische Wesen durch lokale Fossilien längst ausgestorbener Tiere inspiriert wurde. Der Autor der Studie, Julien Benoit, Paläontologe an der Universität von Witwatersrand in Johannesburg, fand eine Beschreibung der Felsenkunst in einem Buch von 1930. Benoit vermutete sofort, dass es sich um einen Dicynodont handelt. Dicynodonten waren robuste, reptilienartige Vorfahren der Säugetiere mit einem schildkrötenähnlichen Schnabel und Hauern. Sie überlebten das Massensterben am Ende des Perms vor etwa 250 Millionen Jahren und existierten bis in die Trias, bevor sie vor 200 Millionen Jahren ausstarben. Dennoch malten die San diese Tiere lange vor der Entdeckung der ersten Fossilien durch westliche Wissenschaftler. Um den Ursprung des Horned Serpent besser zu verstehen, begab sich Benoit in das zentrale Gebirge Südafrikas, ein Teil des Karoo-Beckens, das reich an fossilen Überresten aus dem Perm ist. Nach der Lokalisierung des Felsenkunstwerks untersuchte Benoit die Umgebung und fand zahlreiche Fossilfragmente. Darunter waren auch vollständigere Fossilien von Dicynodonten, wie ein Schädel und ein mumifizierter Fuß. Dr. Benoit vermutet, dass die reichlich vorhandenen Dicynodont-Überreste die San inspirierten. Die charakteristischen Hauer und die gekrümmte Rückenhaltung des gemalten Wesens erinnern an die typische "Todespose" vieler fossiler Skelette. Auch die punktierte Haut könnte auf die warzige Haut konservierter Fossilien anspielen. Dies würde das Horned Serpent Panel zur frühesten bekannten Darstellung eines Dicynodonten machen. Das Kunstwerk entstand vor 1835, also Jahrzehnte vor der ersten westlichen Beschreibung eines solchen Tieres. Adrienne Mayor, Wissenschaftshistorikerin an der Stanford University, bestätigt die tiefe Kenntnis der San über lebende und ausgestorbene Tiere. Die San haben ein ausgeprägtes Interesse an ihrer Umgebung und integrieren Fossilien und ausgestorbene Tiere in ihre Kunstwerke, wie zum Beispiel in der Mokhali-Höhle in Lesotho, wo San-Künstler Dinosaurierfährten und vogelähnliche Wesen darstellten. Kenneth Angielczyk, ein Paläontologe des Field Museums in Chicago, ist der Ansicht, dass es schwierig ist, sicher zu sagen, ob die Felskunst tatsächlich einen Dicynodont zeigt, stimmt jedoch zu, dass die San durch Fossilien inspiriert wurden. "Als jemand, der Dicynodonten liebt", so Dr. Angielczyk, "wäre es wunderbar, wenn Menschen der Vergangenheit sie in irgendeiner Weise bemerkten und in ihre Weltanschauung integrierten."