Joe Biden kämpft weiter.

Mit seiner Partei, die aufgrund der Fragen zu seinem Alter und seiner politischen Durchsetzungsfähigkeit in Aufruhr geraten ist, betonte Biden auf einer Pressekonferenz am Donnerstagabend, dass er nicht zurücktreten werde.

„Wenn ich langsamer werde [und] meine Arbeit nicht mehr erledigen kann – das ist ein Zeichen, dass ich es nicht tun sollte“, sagte er am Ende des NATO-Gipfels dieser Woche. „Aber es gibt bisher keinen Hinweis darauf. Keinen.“

Es gab jedoch einen bedeutenden Ausrutscher, als er Kamala Harris, die Vizepräsidentin, als „Vizepräsident Trump“ bezeichnete und den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj als „Präsident Putin“.

Trotzdem hofft der 81-jährige Präsident, dass seine Leistung ausreichen wird, um einen vollumfänglichen Aufstand innerhalb der Demokraten gegen seine Kandidatur zu verhindern, der seit seiner desaströsen Debattenleistung im letzten Monat gegen Donald Trump brodelt.

Selbst wenn er einen vorübergehenden Aufschub gewinnt, befindet sich die Demokratische Partei in einer Krise, die ihre Mitglieder zwischen Biden-Unterstützern und Kritikern spaltet und die Parteieinheit weniger als vier Monate vor der Novemberwahl bedroht.

Die Demokraten hatten gehofft, die Wahl in ein Referendum über Trumps Charakter – und sogar über die Zukunft der Demokratie in Amerika – zu verwandeln. Stattdessen dürfte das Chaos innerhalb der Partei über Bidens Zukunft Trump weiter zugutekommen, der bereits in den Umfragen in den umkämpften Bundesstaaten führt.

Eine Partei, die sich daran gewöhnt hat, das interne Chaos der Republikaner über Trumps Führung zu beobachten, sieht sich nun selbst mit einer Mischung aus Spaltung und Verzweiflung konfrontiert, ob sie versuchen sollte, Biden zu verdrängen.

„Jeder einzelne Demokrat, mit dem ich gesprochen habe, und ich habe in der vergangenen Woche mit etwa 1.000 gesprochen, denkt dasselbe: Wir sind total, total am Ende“, sagt eine Person aus dem Umfeld des Weißen Hauses.

„Es gibt keine Möglichkeit, dass [Biden] diese Wahl gewinnen kann, es gibt keine Möglichkeit, dass er den Fall gegen Trump führen kann. Wenn es zu einem Referendum über Biden würde, würden wir immer verlieren. Und genau das passiert“, fügt die Person hinzu.

Für viele Demokraten ist die Abschottung des Weißen Hauses und Bidens enger Beraterkreis, der ihn im Rennen hält und an der Macht festhält, überwältigend schuld.

„Ich fühle mich, als würde ich ins Leere schreien. Wir gehen freiwillig in eine Bärenhöhle“, sagt ein Parteistratege. „Wir haben ein Team im Präsidentschaftsraum, das sich alle Optionen angesehen und entschieden hat, dass Mord-Selbstmord der Weg ist. Und das ist ziemlich beängstigend.“

Ein großes Problem für die Demokraten in Bezug auf die Krise um ihren Kandidaten ist, dass dadurch die Aufmerksamkeit von Trumps Schwächen abgelenkt wird.

„Die Opportunitätskosten jeder Minute, die die Demokraten nicht gegen Trump vorgehen, sind enorm“, sagt Paul Begala, der erfahrene Parteistratege.

Als Biden im April 2023 seine Wiederwahlkampagne startete, gaben ihm die Demokraten auf dem Capitol Hill überwältigend den Vorteil des Zweifels an seine Fähigkeit, Trump zu besiegen. Obwohl sie einige Vorbehalte zu seinem Alter hatten, wurden diese durch seine Bilanz im Amt, einschließlich seiner transformativen Wirtschaftspolitik und seiner Außenpolitik, insbesondere der Reaktion auf Russlands Invasion in der Ukraine, übertönt.

Aber Bidens miserable Leistung in der Fernsehdebatte – von der die Demokraten gehofft hatten, sie würde Trumps Fehler in den Mittelpunkt stellen – versetzte dem Vertrauen der Partei in seine Fähigkeit, die Kampagne zu gewinnen und vier weitere Jahre im Oval Office zu dienen, einen verheerenden Schlag.

Als sich die NATO-Verbündeten Mitte der Woche in Washington trafen, erreichte die Unzufriedenheit mit Biden einen Höhepunkt. Bis Freitagmorgen hatte die Zahl der Dissidenten auf mindestens 18 demokratische Abgeordnete im Repräsentantenhaus und einen im Senat zugenommen, die einen neuen Kandidaten forderten.

Einige der Kritik waren so scharf wie ernüchternd. „Joe Bidens Bilanz des öffentlichen Dienstes ist unübertroffen. Seine Errungenschaften sind immens. Sein Vermächtnis als großer Präsident ist sicher. Er darf dieses Vermächtnis, diese Errungenschaften und die amerikanische Demokratie nicht riskieren, um in Anbetracht der von Donald Trump versprochenen Schrecken weiterzumachen“, sagte Jim Himes, der Abgeordnete aus Connecticut und Vorsitzende des Geheimdienstausschusses.

Aber Biden hat immer noch entschlossene Verteidiger, besonders unter schwarzen und hispanischen Abgeordneten.

„Was Sie sehen, ist ein zirkuläres Erschießungskommando – das Dümmste, was ich je gesehen habe“, sagt Juan Vargas, ein demokratischer Abgeordneter aus Kalifornien, der Financial Times. „Wir haben einen Kandidaten, der als Präsident einen fantastischen Job gemacht hat – und einen anderen, der kriminell geworden ist. Und wir machen denjenigen fertig, der einen fantastischen Job gemacht hat. Ich meine, wie dumm können wir sein? Es ist buchstäblich so, als würde man ein Fußballspiel spielen und seinen eigenen Quarterback tacklen.“

Brad Sherman, ein weiterer kalifornischer Demokrat, sagt, dass die Abgeordneten zwischen denen, die „Go with Joe“ skandieren, und denen, die „Joe must go“ sagen, gespalten sind – aber die meisten würden Bidens öffentliche Kommentare in den kommenden Tagen sehr genau beobachten. Biden wird am Freitag für eine Kundgebung nach Michigan reisen und am Montag nach Texas, wo er von NBC interviewt wird.

„Es gibt sehr wenige von uns, die durch eine enorm gute oder enorm schlechte Reihe von Auftritten in der nächsten Woche nicht überzeugt werden könnten“, sagt Sherman.

Entscheidend ist, dass die Führer der Demokratischen Partei – darunter Chuck Schumer im Senat und Hakeem Jeffries im Repräsentantenhaus – Biden in der vergangenen Woche weniger als eindeutig unterstützt haben. Barack Obama, der ehemalige Präsident, war in den letzten Tagen still.

Nancy Pelosi, die ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses und eine der einflussreichsten Parteiveteranen, sagte am Mittwoch in MSNBC, dass Biden eine „Entscheidung“ treffen müsse und deutete subtil an, dass er seine Kandidatur überdenken könnte. „Sie hat keinen Druck ausgeübt. Sie hat Erlaubnis geschaffen. Sehr klug“, sagt Begala. „Man sagt einem Iren nicht, dass er sich verziehen soll, weil er sich dann erst recht querstellt.“

Im Kern der demokratischen Angst über Biden stehen Umfragedaten, die zeigen, dass der Weg des Präsidenten zum Sieg immer schmaler wird. Seit der Debatte hat Trump einen Vorsprung von 1,9 Prozentpunkten gegenüber Biden auf nationaler Ebene aufgebaut, laut dem Durchschnitt von Fivethirtyeight.com, und liegt in allen Swing-States vorn.

„Dies ist der tiefste Punkt, den man sich für die Biden-Kampagne vorstellen kann“, sagt David Wasserman vom Cook Political Report mit Amy Walter, einer unparteiischen politischen Analysegruppe in Washington.

Die Gefahr für viele Demokraten bei den Rennen im Repräsentantenhaus und im Senat besteht darin, dass, wenn die demokratischen Wähler das Gefühl haben, dass ihre Partei keine Chance hat, die Präsidentschaft zu gewinnen, sie am Wahltag zu Hause bleiben.

„Wenn sich ein Fatalismus über die Wahlergebnisse einstellt und die Wahlbeteiligung der Demokraten schlecht ist, könnte das katastrophal für die Demokraten sein“, fügt Wasserman hinzu. „Wir könnten sehen, dass Trump einige Staaten gewinnt, die 2020 noch sicher für Biden waren“, wie Maine, New Hampshire und New Mexico.

Die Biden-Kampagne wehrt sich gegen solche düsteren Einschätzungen. „Wir haben mehrere Wege zu 270 Wahlstimmen“, schrieb Jen O’Malley Dillon, die Wahlkampfleiterin, am Donnerstag in einer Spenden-E-Mail. „Derzeit ist der Gewinn der Blue-Wall-Staaten – Michigan, Wisconsin und Pennsylvania – der klarste Weg zu diesem Ziel, aber wir glauben auch, dass die Sonnenstaaten [Arizona, Nevada und Georgia] nicht unerreichbar sind.“

Während seiner Pressekonferenz sagte Biden, er würde seine Kandidatur nur überdenken, wenn ihm gesagt würde, dass er nicht gewinnen könne. „Das sagen sie nicht. Keine Umfrage sagt das“, sagte der Präsident.

Dieser Kommentar wurde jedoch sofort von David Axelrod, Obamas ehemaligem politischen Strategen, der oft kritisch gegenüber Biden war, als illusorisch herausgefordert. „Es klingt, als hätte Bidens Team nicht sehr offen mit ihm darüber gesprochen, was die Daten zeigen: Das Altersproblem ist ein großes und potenziell unüberwindbares Problem und seine Siegchancen sind sehr, sehr gering“, sagte Axelrod in den sozialen Medien.

„Entweder ist [Biden] über seine politische Stellung illusorisch, oder sein Team ist illusorisch, oder sie wählen nur aus, was sie ihm zeigen“, sagte ein demokratischer Stratege. „Die große Frustration ist, wie wenig das politische Team des Weißen Hauses über die Stellung des Präsidenten im Moment zu wissen scheint.“

Selbst wenn Biden seine Kandidatur fortsetzt, könnte die Durchführbarkeit seiner Kampagne leiden, wenn demokratische Spender ihre Unterstützung zurückziehen. Biden erlitt diese Woche einen Rückschlag, als George Clooney, der Schauspieler, der letzten Monat eine Spendenaktion in Kalifornien für den Präsidenten veranstaltete, ihn aufforderte, aus dem Rennen auszusteigen.

Ning Mosberger-Tang, die Leiterin eines Spender-Kollektivs, das sich auf den Klimawandel konzentriert, sagt, Bidens Alter sei „ein grundlegendes Problem, das man nicht wegreden kann“. Sie fasst die düstere Stimmung unter den Spendern zusammen: „Wenn die Demokraten das Weiße Haus verlieren, verlieren sie wahrscheinlich auch das Repräsentantenhaus und den Senat, die die Macht haben, Richter des Obersten Gerichtshofs zu bestätigen.“

„Ich bin sehr besorgt“, sagt Mosberger-Tang. „Wir mögen mit der Strategie nicht einverstanden sein, wer gerade als Präsidentschaftskandidat laufen sollte. Aber ich denke, wir sind uns alle einig, dass wir an einem sehr, sehr kritischen Punkt sind, der zu einem irreversiblen Ergebnis führen könnte – dem Verlust der Demokratie für eine sehr lange Zeit.“

Eine der größten Fragen, die über Bidens Entscheidung schwebt, ist, ob ein Ersatz besser gegen Trump abschneiden würde. Höchstwahrscheinlich würde der Präsident den Stab an die Vizepräsidentin Kamala Harris weitergeben, aber ihre Umfragewerte waren ebenfalls schwach, was Zweifel an ihrem eigenen Siegpotenzial aufkommen lässt.

„Wir wissen, dass sie Rassismus und Frauenfeindlichkeit ausgesetzt wäre, was bei ihm [Biden] nicht der Fall wäre. [Aber] wir wissen, dass sie den Fall gegen Trump effektiver vorantreiben würde, weil sie einfach gut darin ist und er wirklich schlecht darin geworden ist“, sagt die Person aus dem Umfeld des Weißen Hauses. „Was wir nicht wissen, ist, was schlimmer oder besser ist.“

Sherman, der kalifornische Abgeordnete, sagt, „wenn man mitten im Strom das Pferd wechseln will, ist es einfacher, auf das benachbarte Pferd zu wechseln“ – was darauf hindeutet, dass Harris die Standardlösung über andere Demokraten wie Gretchen Whitmer, die Gouverneurin von Michigan, oder Josh Shapiro, den Gouverneur von Pennsylvania, wäre. Aber unabhängig davon, was passiert, warnt er: „Jeder Prozess, der von Biden abweicht, ist chaotisch und blutig.“