William Lewis, Chief Executive Officer der Washington Post, wollte diese Woche eigentlich seine Pläne zur Geschäftsoptimierung des Verlags in den Mittelpunkt stellen. Stattdessen sieht er sich nun gezwungen, Unruhe in der Redaktion zu besänftigen.
Lewis bemüht sich, die Wogen zu glätten, nachdem es in den vergangenen Tagen zu einem abrupten Abgang der Chefredakteurin Sally Buzbee, einer kontroversen Townhall und Berichten über seine Versuche, negative Berichterstattung zu unterdrücken, gekommen war.
„Ich weiß, dass Vertrauen verloren gegangen ist aufgrund vergangener Verletzungen und des Hin und Her dieser Woche“, schrieb Lewis in einem Memo an die Mitarbeiter am Freitagabend. „Lassen Sie uns diese hinter uns lassen und davon ausgehen, dass die Absichten gut sind.“
Mitglieder der Redaktion waren überrascht von einigen Reaktionen von Lewis auf Fragen der Mitarbeiter während eines Meetings am Montagmorgen, bei dem er Matt Murray als interimistischen Chefredakteur vorstellte. Murray, ehemaliger Chefredakteur des Wall Street Journal, übernimmt die Position von Buzbee, deren Abgang am Sonntagabend öffentlich gemacht wurde.
Im Rahmen des Umstrukturierungsplans wird Murray bis zur Präsidentschaftswahl als Chefredakteur fungieren und anschließend eine neue „dritte Redaktion“ leiten, die sich auf Service- und Social-Media-Journalismus konzentriert. Robert Winnett, stellvertretender Chefredakteur der Telegraph Media Group, wird dann die Hauptredaktion übernehmen, die Kernbereiche wie Politik, Investigativjournalismus und Wirtschaft abdeckt. Die „zweite“ Redaktion bleibt die Meinungssparte.
Lewis, der zuvor als CEO von Dow Jones mit Murray und als Chefredakteur des Telegraph mit Winnett zusammengearbeitet hatte, wurde während des Meetings gefragt, wie er die Zukunft der Zeitung sieht und wie er sich zur Diversität bekennt, nachdem er zwei weiße Männer in Führungspositionen berufen hatte. Die Diskussion wurde teilweise hitzig, insbesondere als Lewis auf die finanziellen Verluste und den Rückgang der Leserschaft hinwies.
„In einigen ruhigen Momenten dieser Woche habe ich über Führungsstile, Vertrauen und Demut nachgedacht“, schrieb Lewis in seinem Memo. Er teilte Auszüge aus zwei E-Mails, die er von Mitarbeitern erhalten hatte. Eine lobte seine Offenheit, einschließlich seiner direkten Aussage an die Redaktion, dass „die Leute eure Sachen nicht lesen“. Die andere E-Mail zeigte Bereitschaft, zu glauben, dass der Montag nur ein schlechter Tag war.
Lewis erklärte, er müsse seine Fähigkeiten im Zuhören und Kommunizieren verbessern und kündigte an, dass die Mitarbeiter zu Sitzungen eingeladen würden, in denen seine Pläne für die „dritte Redaktion“ besprochen werden. „In Bezug auf die von vielen von Ihnen angesprochenen Bedenken zur Schaffung einer vielfältigen Belegschaft, die mehr wie Amerika aussieht, weiß ich, dass ich nicht nur gut reden, sondern es auch zeigen muss“, sagte er. „Ich versichere Ihnen, dass ich das tun werde.“
Seit er Anfang des Jahres CEO der Washington Post wurde, arbeitet Lewis daran, eine Publikation zu revitalisieren, die mit sinkenden Zugriffszahlen und Abonnements zu kämpfen hat. Im vergangenen Jahr verzeichnete das Unternehmen einen Verlust von 77 Millionen Dollar, und die digitalen Einnahmen sind seit 2021 schneller gesunken als die Print-Einnahmen. Die digitale Leserschaft ist seit 2020 um etwa 50 % zurückgegangen.
Lewis ging auch auf einen kürzlichen Artikel der New York Times ein, in dem behauptet wurde, er und Buzbee hätten im vergangenen Monat über die Veröffentlichung eines Artikels über einen britischen Abhörskandal gestritten, der Lewis erwähnte. Die Times und andere Medien berichteten, dass Lewis Buzbee gesagt habe, der Fall um ihn sei keine Berichterstattung wert.
In seinem Memo teilte Lewis die Erklärung der Washington Post, die die Times-Behauptungen als ungenau bezeichnete. „William hat Frau Buzbee nicht davon abgehalten, während ihrer Amtszeit bei der Post irgendwelche Geschichten zu veröffentlichen, einschließlich der Geschichten, die sie ihm vorgelegt hat. Etwas anderes zu behaupten, ist völlig falsch“, so die Erklärung.
„Wir sind von der Richtigkeit unserer Berichterstattung überzeugt“, sagte eine Sprecherin der New York Times als Antwort.
Bevor er 2014 CEO von Dow Jones wurde, arbeitete Lewis für die britische Zeitungsdivision von News Corp, der er 2010 beitrat. Kurz danach eskalierte ein jahrealter Skandal über Telefon-Hacking bei News of the World. Das Unternehmen schloss 2011 News of the World und Lewis trat einem unabhängigen News Corp-Komitee bei, das alle Angelegenheiten im Zusammenhang mit dem Telefon-Hacking-Fall überwachte, einschließlich der Zusammenarbeit mit den Behörden.
Der Artikel der Post vom letzten Monat berichtete über eine Entscheidung des High Court in London, die Prinz Harry daran hinderte, seine Klage gegen eine News Corp-Einheit zu erweitern. Der Artikel erwähnte auch, dass der Richter den Klägern erlaubte, Anschuldigungen zu erheben, dass aktuelle und ehemalige Führungskräfte, darunter William Lewis, versucht hätten, Beweise zu vertuschen. Lewis und die anderen Führungskräfte sind keine Angeklagten in dem Fall.
Lewis kommentierte die Anschuldigungen in dem Post-Artikel nicht und bezeichnete sie 2020 in einem BBC-Interview als „völlig unwahr“. Lewis und die Post hatten dazu keine weiteren Kommentare.
Der NPR-Medienreporter David Folkenflik, der den Fall verfolgt, sagte, auch er sei von Lewis unter Druck gesetzt worden. „In mehreren Gesprächen bot Lewis wiederholt und hitzig an, mir ein exklusives Interview über die Zukunft der Post zu geben, solange ich die Geschichte über die Anschuldigungen fallen lasse“, schrieb Folkenflik.
Lewis sagte der Post, das Gespräch vor einigen Monaten sei vertraulich gewesen und beschuldigte Folkenflik, „eine Geschichte aus einer Nicht-Geschichte“ zu machen.
Folkenflik erklärte, er habe nur zugestimmt, vertraulich mit Lewis über die Anschuldigungen zu sprechen, um seine Seite zu hören und ihn zu dem Thema zu drängen. Diese Vereinbarung habe jedoch nicht das Angebot von Lewis abgedeckt, im Austausch für das Fallenlassen der Berichterstattung Zugang zu gewähren. „Ich fand es ein unangemessenes Angebot für eine Führungskraft“, sagte Folkenflik und fügte hinzu, dass er sich aufgrund der Berichte über Lewis’ angeblichen Druck auf Buzbee entschlossen habe, an die Öffentlichkeit zu gehen. „Ich dachte, es sei direkt relevant.“
In einem separaten Memo an die Mitarbeiter am Freitagnachmittag versuchte Murray, den Fokus wieder auf die Errungenschaften der Redaktion zu lenken und listete eine Reihe bedeutender Artikel auf, die in der Woche veröffentlicht wurden.
„Es war eine Woche“, schrieb Murray. „Aber es war auch eine Woche mit herausragendem Journalismus bei der Washington Post.“
