Der US-Biochemiker David Baker sowie die Google DeepMind-Wissenschaftler Sir Demis Hassabis und John Jumper wurden gemeinsam mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet. Die Auszeichnung würdigt ihre bahnbrechenden Arbeiten zur Entschlüsselung der biologischen Geheimnisse von Proteinen, die das Leben und die Gesundheit maßgeblich bestimmen.
Baker erhielt die Hälfte des 11,3 Millionen SKr.-Preises (1,06 Millionen US-Dollar) für seine Forschung im Bereich des computergestützten Protein Designs. Unter seiner Leitung am Institute for Protein Design der University of Washington gelang es, völlig neue Proteinstrukturen zu entwickeln, die in Impfstoffen, Nanomaterialien und winzigen Sensoren Anwendung finden. „Ich bin zutiefst geehrt und freue mich auf die Möglichkeiten, die das Protein Design bietet“, sagte Baker nach der Bekanntgabe.
Hassabis und Jumper erhielten die andere Hälfte des Preises für ihre Arbeit an der Vorhersage von Proteinstrukturen mithilfe künstlicher Intelligenz. Ihr KI-Modell AlphaFold, entwickelt von Google DeepMind, hat das Verständnis von Proteinstrukturen revolutioniert. Mit AlphaFold konnten nahezu alle bekannten Proteine präzise dreidimensional abgebildet werden, was die Forschung erheblich beschleunigt. „AlphaFold ermöglicht es uns, komplexe biologische Probleme effizienter zu lösen“, erklärte Hassabis.
Die Nobelkommission betonte, dass die Methoden von Baker sowie Hassabis und Jumper große Fortschritte darin darstellen, wie Proteine funktionieren und miteinander interagieren, um lebende Zellen am Laufen zu halten. Diese Erkenntnisse eröffnen neue Wege in der Entwicklung von Therapien für schwer behandelbare Krankheiten und in der nachhaltigen Technologieentwicklung. Heiner Linke, Vorsitzender des Nobelchemie-Komitees, kommentierte: „Diese Entdeckungen eröffnen immense Möglichkeiten für die Wissenschaft und die Medizin.“
Trotz der beeindruckenden Erfolge stehen die Forscher vor großen Herausforderungen. Während Baker weiterhin neue Proteinarten konstruiert, arbeitet DeepMind an der Weiterentwicklung von AlphaFold 3, das nun auch DNA, RNA und Liganden berücksichtigt. Die Spin-off-Firma Isomorphic Labs plant, die Durchbrüche von AlphaFold für die Medikamentenentwicklung zu nutzen und die Entdeckungsphase von fünf auf zwei Jahre zu verkürzen.
Der Chemie-Nobelpreis ist der dritte der sechs jährlichen Nobelpreise, die an aufeinanderfolgenden Wochentagen verkündet werden. Die Literaturpreisträger werden am Donnerstag, die Friedensnobelpreisträger am Freitag und die Wirtschaftsnobelpreisträger am Montag bekannt gegeben.
