En mars, les pressions inflationnistes persistantes se sont poursuivies, remettant en question la possibilité pour la Réserve fédérale de commencer la baisse des taux d'intérêt dès juin, et soulevant des doutes sur la faisabilité de cette mesure au cours de l’année sans signes de ralentissement économique.
Les prix à la consommation ont augmenté de 3,5 % en mars sur un an, une légère hausse par rapport aux prévisions des économistes et une augmentation par rapport aux 3,2 % de février. L'inflation de base, qui exclut les catégories volatiles de l'alimentation et de l'énergie, a également augmenté plus que prévu.
Les actions ont ensuite chuté, le Dow Jones Industrial Average perdant environ 1,3 %. Les rendements des obligations d'État américaines ont augmenté, ce qui suggère que les données pourraient retarder et réduire les baisses de taux d'intérêt futures.
Les contrats à terme liés au taux des fonds fédéraux indiquent que les traders s'attendent à ce que les taux d'intérêt se situent autour de 5 % d'ici la fin de l'année, ce qui implique seulement une ou deux baisses trimestrielles cette année.
"Les pressions inflationnistes restent constamment fortes", a déclaré Blerina Uruçi, économiste en chef chez T. Rowe Price. L'inflation globale est "plus solide que ce dont la Fed a besoin pour initier une série de baisses de taux prochainement."
Les détails du rapport étaient tout aussi préoccupants que les chiffres globaux. L'inflation sous-jacente a augmenté malgré la baisse des prix des biens tels que les voitures neuves et d'occasion. Le problème résidait dans le secteur des services hors logement, qui englobe tout, des assurances automobiles aux soins médicaux.
Le coût du logement a également augmenté de 0,4 % par rapport au mois précédent, continuant à défier les prévisions anticipant une hausse plus lente.
Le mois dernier, une courte majorité des responsables de la Fed estimait que au moins trois baisses cette année seraient justifiées si l'inflation continuait de baisser. Le président de la Fed, Jerome Powell, a laissé entendre qu'il était prêt à réduire les taux d'intérêt, mais a souligné que la banque centrale ne devrait pas se hâter.
Avant mercredi, de nombreux économistes restaient optimistes quant à un recul de l'inflation en mars. Les dernières données ont amené Jonathan Pingle, économiste en chef chez UBS, à anticiper que la Fed effectuera sa première baisse en septembre plutôt qu'en juin et procédera à seulement deux baisses cette année.
Le rapport CPI de mercredi ne sera pas le dernier mot sur ce que les prix ont fait le mois dernier. La mesure privilégiée par la Fed, qui sera publiée plus tard dans le mois par le Département du Commerce, était inférieure au CPI. L'inflation de base selon cette mesure était de 2,8 % en février.
L'inflation s'est considérablement atténuée depuis son pic à la mi-2022, lorsque les données de l'IPC révélaient que les prix avaient augmenté d'environ 9 % par rapport à l'année précédente.
Mais le rapport de mercredi a de nouveau suscité des craintes que la "dernière ligne droite" de la bataille contre l'inflation sera difficile. Par exemple, le CPI principal était en baisse chaque mois en base annuelle depuis mars 2023, où il était à 5,6 %, mais cette série a été rompue avec les dernières données sur les prix.
"Le risque clé n'est pas que l'inflation puisse augmenter... mais que l'inflation ne se produise pas et ne suive pas le chemin prévu jusqu'à 2 % en temps voulu", a déclaré la présidente de la Fed de Dallas, Lorie Logan, la semaine dernière.
Les sondages révèlent que les Américains sont toujours frustrés par le coût de la vie. Les indices de confiance des consommateurs se sont certes progressivement améliorés, mais restent bien en deçà du niveau d'avant la pandémie.
