La fabricant de vélos Accell Group, dirigée par KKR, tente de relancer sa marque de vélos cargos Babboe après un scandale de qualité qui a conduit au rappel de 22 000 vélos dangereux et à une enquête pénale par les autorités néerlandaises.

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"L'Autorité néerlandaise pour la sécurité alimentaire et des produits de consommation (NVWA) avait interdit la vente des vélos en février en raison de risques de sécurité « graves », certains cadres ayant tendance à présenter des fissures dangereuses. Elle a ordonné un rappel et ouvert une enquête pénale sur la manière dont Babboe avait traité l'affaire".

La crise a déjà coûté 50 millions d'euros à Accell, l'un des plus grands fabricants de vélos en Europe avec des marques comme Raleigh, Batavus et Ghost. L'entreprise faisait déjà face à une baisse de la demande après un boom inattendu des ventes de vélos pendant la pandémie.

Accell a été rachetée en 2022 par le groupe de capital-investissement KKR pour 1,6 milliard d’euros, ce qui correspondait à une prime de 42 % par rapport au cours boursier non perturbé. Depuis lors, les bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements ont chuté de plus de 90 % pour atteindre 12 millions d’euros l’année dernière. L’entreprise a également des difficultés à rembourser sa dette de 1,2 milliard d’euros et est en discussions avec les créanciers pour une restructuration de la dette. Le PDG Tjeerd Jegen a déclaré dans une interview au Financial Times que l’objectif était de générer des liquidités pour « investir dans notre entreprise ». KKR a refusé de commenter.

Jegen, qui a rejoint le groupe en novembre de l'année dernière en provenance de la chaîne de magasins de mode discount Takko, a admis qu'il avait été « quelque peu surpris » par l'intervention de la NVWA, car les problèmes de Babboe n'étaient pas sur son radar. La marque, fondée en 2005 pour fabriquer des vélos-cargos abordables, a été rachetée par Accell en 2018 mais est restée opérationnellement indépendante. « C'était une erreur, mais je ne peux pas changer le passé », a déclaré Jegen.

Une enquête interne menée après l'interdiction de la NVWA a révélé que la filiale — autrefois l'une des plus grandes marques de vélos cargo d'Europe — ne disposait pas d'un système de gestion du contrôle qualité efficace, sans enregistrements systématiques des défauts récurrents ou des recherches sur les causes, a déclaré Jegen.

C'est pourquoi, pendant des années, il est passé inaperçu que les cadres de certains modèles, en particulier des deux-roues, étaient trop faibles et sujets aux fissures, mettant en danger les conducteurs.

La NVWA a déclaré en début d'année dans un communiqué que Babboe avait reçu ces dernières années « un grand nombre de rapports de cadres cassés », mais ne les avait pas « suivis comme l'exige la loi ». Elle a averti que les défauts pourraient entraîner « des blessures très graves », y compris un scénario dans lequel « des enfants pourraient tomber de la [cargaison] boîte » et se retrouver dans la circulation dense.

Depuis février, Babboe est entièrement intégré au groupe et utilise "le même système de qualité" que les autres marques, a déclaré Jegen.

Le rappel ne sera terminé qu'à la fin de l'année. D'ici là, Babboe ne vendra pas de vélos cargos et se concentrera plutôt sur la production de roues de remplacement pour les clients concernés par le rappel. Jusqu'à présent, près de 10 000 vélos concernés ont été récupérés, et certains clients ont déjà reçu un remplacement.

L'avenir de Babboe ne sera décidé qu'après la fin du rappel. «En principe, je pense que si nous faisons un bon travail lors du rappel et remettons en circulation des vélos formidables et sûrs, nous devrions regagner la confiance de nos clients. À ce stade, je ne jette pas l'éponge pour Babboe», a déclaré Jegen.

Voici ce qui est déjà clair : Accell se retirera du segment moins cher du marché des vélos cargo. Jegen a déclaré qu'ils avaient appris que les vélos Babboe, disponibles à partir de 2 500 euros environ, étaient positionnés à un niveau de prix "à lequel on ne peut pas produire un vélo sûr et de haute qualité".

La NVWA a informé le FT que son enquête était toujours en cours et a refusé de faire d'autres commentaires.