Een Europese initiatief om de haalbaarheid van datacenters in de ruimte te onderzoeken heeft aangetoond dat het project economisch levensvatbaar kan zijn en tegelijkertijd de CO₂-voetafdruk van de infrastructuur die de opkomst van Kunstmatige Intelligentie (KI) aandrijft, kan verminderen.

Thales Alenia Space, de coördinator van het Europese project, deelde donderdag mee dat de haalbaarheidsstudie heeft bevestigd dat het inzetten van datacenters in de ruimte een duurzamere oplossing zou kunnen zijn voor het hosten en verwerken van gegevens. Het project zou volgens het bedrijf tegen 2050 ook een rendement van enkele miljarden euro kunnen genereren.

Datacenters leveren de rekenkracht die AI-modellen nodig hebben, maar verbruiken ook aanzienlijke hoeveelheden energie en water. De opkomst van ChatGPT en soortgelijke AI-toepassingen heeft een wedloop tussen technologiebedrijven ontketend om meer datacenters te bouwen, wat zorgen heeft gewekt over de mogelijke milieubelasting.

De studie met de naam Ascend, kort voor Advanced Space Cloud for European Net zero emission and Data sovereignty, werd gefinancierd door de Europese Unie en vergeleek de milieueffecten van ruimte- en aardgebonden datacenters, verklaarde het bedrijf. In de toekomst is het bedrijf van plan om zijn resultaten te consolideren en te optimaliseren.

Weltraum-datacentra zouden buiten de aardatmosfeer op zonne-energie draaien om bij te dragen aan het doel van de Europese Unie om tegen 2050 CO₂-neutraliteit te bereiken, aldus de projectcoördinator.

„Die Ergebnisse der Ascend-Studie bestätigen, dass der Einsatz von Datenzentren im Weltraum die europäische digitale Landschaft transformieren und eine umweltfreundlichere und souveränere Lösung für das Hosting und die Verarbeitung von Daten bieten könnte“, sagte Christophe Valorge, Chief Technical Officer von Thales Alenia.

In Dutch:
„De resultaten van de Ascend-studie bevestigen dat het gebruik van datacenters in de ruimte het Europese digitale landschap zou kunnen transformeren en een milieuvriendelijkere en soevereinere oplossing voor het hosten en verwerken van gegevens zou kunnen bieden“, zei Christophe Valorge, Chief Technical Officer van Thales Alenia.

Volgens het Internationaal Energieagentschap waren in 2020 ongeveer 0,9% van de energiegerelateerde broeikasgasemissies of 0,6% van de totale emissies toe te schrijven aan datacenters en datatransmissienetwerken.

Thales Alenia, een joint venture van de lucht- en ruimtevaart- en defensiebedrijven Thales uit Frankrijk en Leonardo uit Italië, werkte samen met partners zoals het lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus, het server- en cloudsoftwarebedrijf Hewlett Packard Enterprise en de telecommunicatiegroep Orange bij het onderzoek. Er werd vastgesteld dat ruimte-datacenters de ontwikkeling van een draagraket vereisen die gedurende zijn hele levenscyclus tien keer minder uitstoot veroorzaakt, om de CO₂-uitstoot die wordt gegenereerd door het verwerken en opslaan van digitale gegevens aanzienlijk te verminderen.

Ruimtegegevenscentra zouden geen water voor koeling nodig hebben, verklaarde het bedrijf.