De Europese Commissie heeft aangekondigd dat ze een mogelijk kartelonderzoek naar Microsofts investering van 13 miljard dollar in OpenAI zal onderzoeken, nadat ze had besloten geen fusiebeoordeling uit te voeren voor de belangrijkste alliantie op het gebied van Kunstmatige Intelligentie (AI).

De uitvoerende autoriteit van de EU overwoog in januari een toetsing volgens de fusiecontroleregels, maar maakte vrijdag bekend dat ze niet zou doorgaan vanwege een gebrek aan bewijs voor controle van Microsoft over OpenAI.

De Commissie verklaarde echter dat ze nu de mogelijkheid van een traditioneel kartelonderzoek onderzoekt om vast te stellen of de samenwerking tussen het meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf ter wereld en de best gefinancierde AI-start-up de concurrentie op de snelgroeiende markt beïnvloedt.

Daarnaast heeft de commissie vragen gesteld over de overeenkomst van Google met Samsung om een gewijzigde versie van zijn Gemini-KI-systeem op de smartphones van de Zuid-Koreaanse fabrikant te installeren.

Margrethe Vestager, de EU-commissaris voor Mededinging, zei vrijdag in een toespraak: "De cruciale vraag was of Microsoft permanent de controle over OpenAI had overgenomen. Na grondig onderzoek kwamen we tot de conclusie dat dit niet het geval was. We sluiten dit hoofdstuk, maar het verhaal is nog niet ten einde.

Ze voegde eraan toe dat de EU een nieuwe reeks vragen heeft gestuurd om te begrijpen of "bepaalde exclusiviteitsclausules" in de overeenkomst tussen Microsoft en OpenAI "negatieve gevolgen kunnen hebben voor concurrenten". Deze stap wordt beschouwd als een belangrijke stap richting een formeel kartelonderzoek.

De EU had al in maart vragen naar Microsoft en andere technologiebedrijven gestuurd om vast te stellen of de markconcentratie op het gebied van AI mogelijk nieuwe bedrijven zou kunnen verhinderen om de markt te betreden, aldus Vestager.

Sure, here's the translated heading in Dutch:
Microsoft verklaarde: „Wij waarderen de grondige beoordeling van de Europese Commissie en haar conclusie dat Microsofts investering en partnerschap met OpenAI Microsoft geen controle over het bedrijf geeft.“

Brussel begint Microsofts relatie met de ChatGPT-maker te onderzoeken nadat de raad van bestuur van OpenAI in november 2023 abrupt zijn CEO Sam Altman had ontslagen, om hem enkele dagen later weer aan te nemen. Hij trad kort toe tot Microsoft als hoofd van een nieuwe AI-onderzoeksafdeling, wat de nauwe relatie tussen de twee bedrijven benadrukte.

Regelgevende instanties in de VS en het VK onderzoeken ook de alliantie. Microsoft is de grootste ondersteuner van OpenAI, hoewel zijn investering van tot 13 miljard dollar, die in januari 2023 werd uitgebreid, geen conventionele aandelenverwerving omvat vanwege de ongewone bedrijfsstructuur van de start-up. Microsoft heeft een minderheidsbelang in de commerciële dochteronderneming van OpenAI, die wordt gecontroleerd door een non-profitorganisatie.

Kartelonderzoeken duren doorgaans jaren, vergeleken met een aanzienlijk kortere periode voor fusieonderzoeken, en richten zich op gedragingen die concurrenten kunnen ondermijnen. Bedrijven die uiteindelijk onrechtmatig worden bevonden, bijvoorbeeld door productbundeling of het blokkeren van concurrenten bij toegang tot sleuteltechnologieën, riskeren hoge boetes en juridische verplichtingen om hun gedrag te veranderen.

Vestager zei dat de EU praktijken onderzoekt die ertoe zouden kunnen leiden dat een bedrijf een groter aandeel in de AI-markt beheerst. Ze verwees naar een praktijk genaamd "Acqui-Hires", waarbij een bedrijf een ander voornamelijk koopt om zijn talenten te winnen. Microsoft heeft onlangs een overeenkomst gesloten om de meeste topmedewerkers van de AI-startup Inflection in dienst te nemen, waarin het eerder had geïnvesteerd. Inflection blijft echter een onafhankelijk bedrijf, wat een traditioneel fusieonderzoek ingewikkeld maakt.

De EU-mededingingscommissaris verklaarde verder dat regelgevende instanties ook zullen onderzoeken hoe grote technologiebedrijven kleinere AI-modellen kunnen belemmeren om gebruikers te bereiken.

Om deze reden sturen wij ook informatieverzoeken om de effecten van de overeenkomst van Google met Samsung, om het kleine model 'Gemini nano' vooraf op bepaalde Samsung-apparaten te installeren, beter te begrijpen", zei Vestager.

Jonathan Kanter, de hoogste antitrustwaakhond van de VS, zei begin deze maand tegen de Financial Times dat hij ook "monopolistische knelpunten en het concurrentielandschap" op het gebied van AI onderzoekt. De Britse mededingings- en marktautoriteit verklaarde in december dat zij "besloten had de Microsoft-OpenAI-transactie te onderzoeken" toen zij opmerkingen van klanten en concurrenten verzamelde.