In Belgrado verzamelden zich zondagavond duizenden activisten om te protesteren tegen het omstreden lithiumwinningsproject van Rio Tinto. Het project, dat door de Servische regering als essentieel voor de economische groei van het land wordt beschouwd, stuit op hevig verzet van milieuactivisten en bewoners die vrezen voor de vernietiging van de Jadar-regio.

De demonstratie werd georganiseerd door de milieugroep Eco Guard, die al eerder door blokkades en massaprotesten het project aan het wankelen bracht. "Deze protesten sturen een duidelijke politieke boodschap: er zal geen lithiumwinning komen," verklaarde Savo Manojlovic, een vooraanstaande activist van de beweging, die in 2022 door massale blokkades delen van het land had platgelegd en de regering had gedwongen het project tijdelijk stop te zetten.

De Servische regering onder president Aleksandar Vučić heeft het project echter dit jaar nieuw leven ingeblazen en steun gekregen van Europese leiders zoals de Duitse bondskanselier Olaf Scholz en grote Europese autofabrikanten. Lithium, een belangrijk onderdeel van batterijen voor elektrische voertuigen, zou volgens schattingen van de regering het bruto binnenlands product van Servië met 10 tot 12 miljard euro per jaar kunnen verhogen.

Ondanks deze economische vooruitzichten zijn er in de bevolking brede bezorgdheden. Recente protesten hebben tienduizenden mensen in Belgrado en andere steden in het land verzameld om tegen het project te demonstreren, dat volgens experts aanzienlijke milieuschade zou kunnen veroorzaken. In sommige gevallen bezetten activisten spoorwegstations om aan te sluiten bij eerdere blokkades van snelwegen en bruggen, die in 2022 tot de tijdelijke opgave van het project leidden.

Terwijl er op zondag geen arrestaties plaatsvonden, zijn sinds het begin van de protesten vorige maand tal van organisatoren door de politie in hun huizen doorzocht en beschuldigd van "gewelddadige ondermijning van de constitutionele orde" – een misdaad die met tot 15 jaar gevangenisstraf bestraft kan worden. Eco Guard veroordeelde deze repressie en noemde het een bedreiging van de fundamentele mensen- en burgerrechten.

Präsident Vučić sieht im Lithiumprojekt offenbar eine Voraussetzung für den Fortbestand seines autoritären Regimes, wie der Ökonom Aleksandar Matković in einem Essay erklärte. Matković erhielt nach der Veröffentlichung seines Essays Todesdrohungen, die erst aufhörten, als er den Fall öffentlich machte und die Polizei zum Handeln zwang.

De activisten blijven echter vastbesloten het project te stoppen. "Er zullen geen mijnen komen", verklaarden zij in een bericht van 15 augustus waarin zij verdere protestacties aankondigden. De regering in Belgrado heeft zich tot nu toe niet over de protesten uitgesproken, maar het verzet tegen het lithiumproject blijft groeien.