Der britische Premierminister Sir Keir Starmer heeft het trilaterale programma voor de bouw van een gevechtsvliegtuig van de zesde generatie geprezen als "belangrijk" en "betekenisvol vorderend", maar vermeed een duidelijke toezegging over verdere Britse deelname.

Starmer verklaarde maandag dat het Global Combat Air Programme (GCAP), waarbij het Verenigd Koninkrijk samenwerkt met Italië en Japan, "aanzienlijke voordelen voor dit land" biedt. Tegelijkertijd wees hij erop dat "er momenteel een herziening van de Britse defensie plaatsvindt" en sloot niet uit dat het programma vanwege de kosten kan worden stopgezet. Deze speculaties ontstonden naar aanleiding van een mediabericht van vorige week.

Tijdens de Farnborough International Airshow in Hampshire, een tweejaarlijkse luchtvaart- en defensietentoonstelling, zei Starmer over GCAP: "Het is een belangrijk programma en ik weet dat de mensen in de zaal dat van mij willen horen. Naar mijn mening maken we met dit programma aanzienlijke vooruitgang.

Hier is de vertaling van de gegeven kop naar het Nederlands:

Minister van Economische Zaken Jonathan Reynolds sprak zich duidelijker uit en benadrukte dat de regering „stevig achter het programma staat“. Hij voegde daaraan toe: „Wij zien het als essentieel voor de toekomst, niet alleen met betrekking tot onze verdediging, maar ook voor onze industriële behoeften.“

De sector is een „geweldig voorbeeld van het soort industriebeleid dat we in een groter deel van de economie willen zien, waar er een echte samenwerking is tussen de private sector en de overheid.“

Groot-Brittannië's grootste defensiebedrijven, BAE Systems en Rolls-Royce, werken samen met de industriële partners Leonardo uit Italië en Mitsubishi Heavy Industries uit Japan aan het programma dat tegen 2035 een nieuw gevechtsvliegtuig in de lucht moet brengen.

Herman Claesen, directeur van BAE voor GCAP, zei maandag tegen journalisten dat de partners werken aan de start van de ontwerp- en ontwikkelingsfase van het project volgend jaar. De Britse regering heeft tot nu toe iets meer dan 2 miljard pond toegezegd voor het oorspronkelijke Tempest-programma, maar zal aanzienlijk meer moeten investeren om het te realiseren.

Leiders in de defensie-industrie doen privé afbreuk aan de kans op een regeringsafwijzing van het programma, dat gegarandeerd is door een trilaterale overeenkomst tussen de drie partnerlanden. Echter erkennen ze dat het belangrijk is om het programma te blijven promoten. "De evaluatie heeft ons duidelijk gemaakt dat we dit programma moeten blijven promoten", zei een manager, erop wijzend dat er een strijd om middelen zal zijn tussen de strijdkrachten.

De nieuw benoemde minister van Defensie John Healey zal op dinsdag een ministersvergadering op het platform in Farnborough houden.

Roberto Cingolani, CEO van het Italiaanse defensiebedrijf Leonardo, verklaarde op de beurs dat het logisch is dat de Britse regering de evaluatie afwacht voordat ze zich definitief aan het programma verbindt. "Ik geloof dat het basisidee juist is dat de Britse regering wil afwachten wat de herziening van de begroting oplevert en op basis daarvan zal beslissen wat de volgende stap is," zei Cingolani tegen de Financial Times.

Mocht het Verenigd Koninkrijk besluiten de financiering te verminderen, zou dit „zeer waarschijnlijk het evenwicht binnen het consortium veranderen“ en ruimte kunnen maken voor „andere partners“, voegde hij eraan toe, maar benadrukte dat hij „zich geen zorgen maakte“.