Zal kunstmatige intelligentie in de toekomst snel en goedkoop videogames kunnen ontwikkelen? EQT is daarvan niet overtuigd. De Zweedse private equity-groep heeft een deal gesloten voor de overname van het in Dublin gevestigde Keywords Studios en waardeert het aan de AIM genoteerde bedrijf op 2 miljard pond. De aandelen van de videogameserviceprovider stonden onder druk door de dreiging van AI. De geboden premie van 67 procent door EQT suggereert dat het bedrijf denkt dat het potentieel van AI overschat wordt.
EQT heeft daadwerkelijk een goede prijs behaald. Zelfs de in mei besproken maximale prijs van 25,50 pond per aandeel lag ver onder het hoogste niveau van Keywords in 2021. Het definitieve bod was lager, op 24,50 pond. Dit weerspiegelde een downgrade van de vooruitzichten van het bedrijf: Het werd bekendgemaakt dat de organische groei in de eerste helft van het jaar negatief was. Bovendien bevond Keywords zich strategisch gezien aan het einde als een van de laatste overgebleven gaming aandelen op de Britse AIM-markt.
De vertraging bij zoekwoorden heeft meer te maken met gameontwikkelaars die hun ontwikkelingsbudgetten naar de toekomst verschuiven dan met KI. Het afgelopen jaar was bijzonder moeilijk: De staking van de Amerikaanse scenarioschrijvers legde grote producties stil en de organische groei vertraagde zich tot slechts 6 procent. Totdat EQT in mei in beeld kwam, waren de aandelen met 60 procent gedaald ten opzichte van hun hoogste punt in 2021.
Het probleem was dat Keywords afhankelijk was van zijn hoge waardering om een Roll-Up-strategie voort te zetten. Sinds 2013 had het bedrijf meer dan 60 overnames gedaan. De poging om de sector te consolideren was veel eenvoudiger toen de aandelen in 2021 verhandeld werden tegen een veelvoud van 40 maal de verwachte winst, wat overeenkwam met een premie van meer dan 100 procent ten opzichte van de rest van de sector.
Deze waardering was vóór het bod tot slechts het tienvoudige gedaald. Dit kwam deels door de algemene problemen op de Britse AIM-markt voor small-caps, die breed verhandeld werd met een recordkorting. Het bod van EQT, dat gebaseerd is op het 22-voudige van de winsten van 2025, ligt nog steeds onder het gemiddelde sinds de beursgang in 2013.
De aandeelhouders zullen nauwelijks klagen. Zonder een solide evaluatie lijkt de strategie van Keywords niet duurzaam te zijn. Er is nog steeds veel potentieel: Keywords is het grootste bedrijf dat diensten aanbiedt aan videogamefabrikanten, maar het huidige marktaandeel wordt wereldwijd geschat op slechts 6 procent.
Gezien de kille houding van de aandelenmarkt lijkt privébezit de beste weg vooruit. Extra middelen van EQT zouden de roll-up-strategie sneller moeten bevorderen. En als AI het uitbesteden van spellen zal veranderen, zal Keywords de financiële macht hebben om een leider te zijn in plaats van een volger.
