Visa, Mastercard en de grootste kredietkaartuitgevende banken van de VS hebben ingestemd met een regeling met handelaars die hen al bijna twee decennia aanklagen vanwege de kosten die in rekening worden gebracht voor het swipen van kredietkaarten. De overeenkomst houdt in dat de kredietkaartnetwerken en banken de kosten die handelaars moeten betalen voor het accepteren van kredietkaarten zullen verlagen. Deze kosten, vaak aangeduid als swipe- of interchange-kosten, bedragen gemiddeld ongeveer 2%.

Het akkoord zou alle tarieven voor drie jaar verlagen met 0,04 procentpunten en het gemiddelde tarief over de netwerken heen voor vijf jaar met 0,07 procentpunten. Het advocatenteam dat de deal voor de handelaren onderhandeld heeft, zei dat dit kosten ter waarde van 30 miljard dollar over vijf jaar zou elimineren. Vorig jaar incasseerden de netwerken en banken in totaal 72 miljard dollar aan interchange-vergoedingen, aldus het kaartgegevensbedrijf Nilson Report.

Het voorgestelde akkoord zou enkele wijzigingen doorvoeren om handelaars meer keuze te bieden bij het accepteren van kaarten, door hen in staat te stellen consumenten naar kaarten met lagere kosten te sturen. Het zou ook kleine bedrijven de mogelijkheid bieden om zich te verenigen om swipe-kosten te onderhandelen, vergelijkbaar met hoe grote retailers dat nu al doen.

De overeenkomst vereist goedkeuring door een federale rechter in Brooklyn, N.Y. Eerdere akkoorden strekten zich uit over jaren van vonnissen en beroepen, wat ook bij deze deal zou kunnen gebeuren vanwege het brede scala aan betrokken handelaren en hun verschillende meningen.

Doug Kantor, General Counsel van de National Association of Convenience Stores, zei dat de overeenkomst slechts bescheiden verlichting biedt zonder echt het kernprobleem van de vermeende fixatie van swipe-kosten door Visa en Mastercard met de banken aan te pakken. "Ik zou verwachten dat er veel weerstand van de handelaren tegen deze schikking zal zijn", zei Kantor.

Visa verklaarde dinsdag dat het aanzienlijke concessies doet aan kleine bedrijven. Mastercard zei dat de schikking een afsluiting en waarde voor bedrijfseigenaren zal brengen. Het advocatenteam dat de eisende handelaren vertegenwoordigt, zei dat de voorgestelde overeenkomst onmiddellijke verlichting bij de kosten zou bieden en helpen beperkingen op hun zaken te elimineren.

Handelaren dienden deze controversiële groepsvordering in tegen Visa, Mastercard en banken in 2005. Zij beweerden dat de kaartnetwerkbedrijven en de banken samenspanden om de wisselkosten hoog te houden. Wisselkosten worden door de kaartnetwerkbedrijven vastgesteld. Handelaren betalen deze kosten aan de banken, telkens wanneer consumenten creditcards gebruiken om goederen en diensten te kopen. Hoewel ze afzonderlijk klein zijn, tellen ze op jaarbasis op tot miljarden dollars.

De handelaren wilden de mogelijkheid hebben om kosten direct met de banken te onderhandelen. Visa, Mastercard en de banken hebben al een deel van de rechtszaak geschikt en hebben ermee ingestemd om bijna 6 miljard dollar aan de handelaren te betalen. Vorig jaar bevestigde een gerechtshof van beroep deze schikking. De nieuw voorgestelde overeenkomst richt zich op het aanpakken van de resterende aspecten van de rechtszaak, waarbij detailhandelaars wilden adresseren wat zij als de anticoncurrerentiële aard van de kaartennetwerken beschouwden.

Visa en Mastercard staan voor nieuwe uitdagingen met betrekking tot hun dominantie in de kaartindustrie. Amerikaanse senatoren dringen aan op wetgeving die handelaren in staat stelt Visa- en Mastercard-creditcards via andere betalingsnetwerken af te handelen.