De wereldwijd leidende veilinghuizen zoals Bonhams, Christie’s, Phillips en Sotheby’s vertrouwen op het vermogen van de ultrarijken om de verzwakte economische groei in China te doorstaan en hun verkopen in Azië te verhogen. Deze strategie blijkt uit de opening van nieuwe hoofdkantoren en uitgebreide tentoonstellingsruimten in Hongkong, evenals een uitgebreidere veilingkalender.

Christie's, een van de oudste veilinghuizen ter wereld, verhuist zijn regionale hoofdkantoor in september naar de nieuwe Henderson-wolkenkrabber in Hongkong, waar het op 50.000 vierkante meter een groot aantal veilingen zal organiseren. Sotheby's opende in juli een nieuwe retailvestiging in het hart van de zakenwijk van Hongkong en investeerde in nieuwe kantoorruimte. Bonhams zal in september ook een nieuw hoofdkwartier in Hongkong openen, terwijl Phillips al vorig jaar naar een nieuwe locatie is verhuisd.

Deze uitbreidingen vinden plaats ondanks een wereldwijde daling van de kunstmarkt en zwakkere uitgaven aan luxe goederen in China. Volgens het onderzoeksbureau ArtTactic zijn de verkoopwaarden bij de avondveilingen in Hongkong, die als de meest belangrijke worden beschouwd, in de eerste zes maanden van dit jaar met 40 procent gedaald in vergelijking met het voorgaande jaar en hebben daarmee het laagste niveau sinds 2017 bereikt.

Hoewel de Chinese economie in het tweede kwartaal van dit jaar slechts met 4,7 procent is gegroeid en de consumentenuitgaven zwak blijven, ziet Francis Belin, president van Christie's Azië, dat het luxesegment van het veilinghuis grotendeels onaangetast blijft door deze ontwikkelingen. Volgens Belin richten klanten in de regio, van wie 80 procent afkomstig is uit vasteland-China, Taiwan of Hongkong, zich op het zeer hoog geprijsde segment, dat minder gevoelig is voor economische neergang. "Om de objecten die wij verkopen te kopen, heb je niet alleen geld nodig, maar heel veel geld. Het is een zeer kleine groep," aldus Belin.

Toch daalde het aandeel Aziatische kopers in de totale veilingverkopen van Christie’s van 39 procent in 2021 tot 21 procent in de eerste zes maanden van dit jaar. Ondanks deze daling ziet Belin nog steeds onbenut potentieel om meer verkopen naar Hongkong te brengen, omdat Aziatische verzamelaars tot nu toe vaak actiever waren bij veilingen in het buitenland.

Ook Sotheby’s, dat eveneens lijdt onder een wereldwijde daling van de veilingverkopen, richt zich op de Aziatische markt. Het veilinghuis opende onlangs een tweelaagse "Maison" in een winkelcentrum in het Central District van Hongkong, waar zeldzame boeken, schilderijen en sculpturen worden aangeboden die variëren van 5.000 HK$ (ongeveer 640 US$) tot 50 miljoen HK$. Nathan Drahi, directeur van Sotheby’s Asia, ziet ondanks de uitdagingen nog steeds potentieel in het bovenste marktsegment, vooral bij Chinese verzamelaars.

De uitbreidingen van de veilinghuizen in Hong Kong vinden plaats in een tijd waarin de markt door geopolitieke onzekerheden en toenemende concurrentie steeds „nerveuzer“ wordt, zoals Meg Maggio, kunstadviseur en wereldwijd directeur van Pearl Lam Galleries, benadrukt. „De uitdaging is of er te veel veilingen en te veel activiteiten van de veilinghuizen in Hong Kong zullen zijn. Verzadigen ze de markt?“, vraagt ze kritisch.