Etihad Airways streeft ernaar om het aantal passagiers tegen 2030 te verdrievoudigen van de huidige 13 miljoen naar 30 miljoen door meer stopovers in Abu Dhabi aan te bieden. Dit gebeurt als reactie op de toenemende overbelasting van de nabijgelegen Dubai International Airport, die in 2023 al 87 miljoen passagiers verwerkte en nog jaren overbelast zal blijven, omdat de nieuwe luchthaven pas in de toekomst wordt geopend.

Antonoaldo Neves, CEO van Etihad, verklaarde tegenover de Financial Times: "Dubai is momenteel zwaar overbelast en er is weinig capaciteit over. Abu Dhabi biedt ons de mogelijkheid om onze expansie voort te zetten en te voldoen aan de groeiende vraag in de markt voor langeafstandsvluchten." Deze strategie moet Etihad helpen om zich staande te houden in een zeer concurrerende markt met concurrenten als Emirates, Qatar Airways en Turkish Airlines. Ondanks deze rivalen blijft Etihad de kleinste speler onder de vier grote luchtvaartmaatschappijen, terwijl Saudi-Arabië van plan is om volgend jaar een eigen luchtvaartmaatschappij op te richten.

Seit zijn benoeming in 2022 heeft Neves bewust directe concurrentie op "ultra-long-haul"-vluchten vermeden en zich in plaats daarvan gericht op het ontsluiten van nieuwe markten. Etihad breidt het routenetwerk uit met meerdere dagelijkse vluchten naar Mumbai, Oman en Riyad om passagiers aan te trekken die anders via Dubai zouden vliegen. Deze tactische heroriëntatie is bedoeld om de bezettingsgraad van de basis in Abu Dhabi te maximaliseren en de afhankelijkheid van de overbelaste hub in Dubai te verminderen.

Een essentieel voordeel voor Etihad is het aanhoudende wereldwijde tekort aan vliegtuigen en reserveonderdelen, wat de mogelijkheid tot overexpansie beperkt.

Naast de uitbreiding naar nieuwe markten overweegt Etihad een beursgang (IPO), waarbij de meerderheid van de investeringen gedragen wordt door het Abu Dhabi Sovereign Wealth Fund ADQ. Neves verzekerde dat de geplande uitbreiding van 7 miljard dollar niet afhankelijk is van extern kapitaal en dat het bedrijf bereid is de noodzakelijke stappen voor financiering intern te beheren. "We moeten voorbereid zijn, en dat is een kwestie van management. De timing van een IPO wordt door de aandeelhouders bepaald, niet door ons," verduidelijkte hij.

De recente vluchtannuleringen naar Beiroet en Tel Aviv als gevolg van het escalerende conflict tussen Israël en Hezbollah in Libanon benadrukken echter de uitdagingen waarmee Etihad wordt geconfronteerd. Neves verklaarde: "We vertrouwen op onze eigen risicobeoordelingen en externe informatie om de veiligheid van onze vluchten te waarborgen." Ondanks deze externe verstoringen blijft Etihad vastberaden om zijn groeidoelen te bereiken en zijn positie in de wereldwijde luchtvaartindustrie te versterken.