Netflix heeft opnieuw indrukwekkende abonneegroei gerealiseerd door in het eerste kwartaal netto 9,3 miljoen nieuwe betalende abonnees toe te voegen, wat bijna dubbel zoveel is als de 4,8 miljoen die analisten verwachtten volgens consensus schattingen van Visible Alpha. Dit benadrukt de voortdurende effectiviteit van de maatregelen tegen het gezamenlijk gebruik van wachtwoorden die Netflix vorig jaar heeft ingevoerd. Sinds het begin van dit initiatief heeft Netflix meer dan 31 miljoen abonnees toegevoegd in de laatste drie kwartalen - meer dan dubbel zoveel als in de drie kwartalen ervoor.

Ondanks sterke toename van abonnees bereikt omzet van bijna 9,4 miljard dollar per kwartaal slechts net de voorspellingen van Wall Street. Bovendien maakte Netflix zijn eerste jaarlijkse omzetprognose bekend, wat met een verwachte groei van 13% tot 15% voor het jaar overeenkomt met de visies van analisten. In een andere vernieuwing kondigde het bedrijf aan dat het vanaf volgend jaar geen abonneegegevens meer zal publiceren.

Deze aankondiging werd door de investeerders niet goed ontvangen en leidde tot een bijna 5% daling van de Netflix-aandelen in de handel na beurs op donderdag. "We vermoeden dat de verminderde openbaarmakingen Wall Street kunnen teleurstellen", merkte Jason Bazinet van Citigroup op na de resultaten.

Netflix probeert al enige tijd investeerders ervan te overtuigen zich minder te richten op de groei van het aantal abonnees. Dit is een enorm onvoorspelbaar cijfer, waarmee zelfs het bedrijf moeite heeft gehad om het nauwkeurig te voorspellen. Eind 2022 kondigde Netflix aan geen kwartaalvoorspellingen voor het aantal abonnees meer te verstrekken, nadat deze voorspellingen in elk kwartaal behalve één binnen drie jaar lager waren dan de consensusverwachtingen van Wall Street, wat vaak tot sterke fluctuaties in de aandelenkoers leidde.

De focus verschuift nu naar omzetgroei, die typisch stabieler is en volgens Netflix een betere maatstaf voor de prestatie van een bedrijf dat nu meerdere prijscategorieën, betaalde deelaccounts en reclame omvat. Niet uitgesproken wordt dat een streamingdienst met bijna 270 miljoen betalende leden mogelijk moeite kan hebben om in de toekomst een soortgelijk aantal onontdekte kijkers te vinden. Zijn er nog 100 miljoen over die tot nu toe "Stranger Things", "Bridgerton" en "Squid Game" hebben vermeden?

Deze verschuiving in focus zal Netflix nu voor nieuwe uitdagingen stellen: ofwel de prijzen verhogen of meer kijkers naar zijn goedkopere, maar potentieel winstgevendere advertentietarief trekken, dat hogere gemiddelde opbrengsten per lid biedt dan veel van zijn advertentievrije plannen. Het advertentiegebied is nog steeds een relatief kleine onderneming; analisten voorspellen dat reclame dit jaar slechts 4% en volgend jaar 7% van de totale omzet van Netflix zal uitmaken, volgens de huidige prognoses van Visible Alpha.

Gelukkig heeft het bedrijf nog steeds een schijnbaar onoverkomelijke voorsprong op zijn grote media-streamingconcurrenten, of het nu gaat om abonnees, winst of cashflow. Netflix voorspelt voor dit jaar een operationele marge van 25% - een jaar waarin Disney verwacht dat zijn eigen streamingbedrijf net winstgevend zal worden.

En het krijgt zelfs wat hulp van zijn concurrenten, nu deze media-rivalen beginnen enkele van hun populairste content aan Netflix te licenseren om dringend benodigd geld te verkrijgen. De HBO-hitserie "Sex and the City" is deze maand op Netflix verschenen en mede-CEO Ted Sarandos zei donderdag tijdens een telefoongesprek dat "de sluizen voor licenties zeker wat meer geopend zijn". Netflix zal nog lange tijd de populairste speler op het gebied van streaming zijn, ook al wordt het minder duidelijk hoeveel mensen kijken.