Der Technologies giganten Google ziet zijn ambitieuze doel om tegen 2030 "netto-nul" te bereiken in gevaar door de hoge energievraag van zijn AI-systemen.

Volgens het op dinsdag gepubliceerde milieurapport van het Silicon Valley-bedrijf zijn de broeikasgasemissies van Google in de afgelopen vijf jaar met 48 procent gestegen. Dit is voornamelijk te wijten aan de uitbreiding van zijn datacenters die kunstmatige intelligentie (AI) ondersteunen. In 2023 bedroeg de vervuiling door Google 14,3 miljoen ton CO2-equivalent, een stijging van 13 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

Google erkende dat de stijging van de uitstoot „de uitdaging van emissiereductie” duidelijk maakt, terwijl tegelijkertijd wordt geïnvesteerd in de opbouw van grote taalmodellen en de bijbehorende infrastructuur. De milieu-impact van AI is „complex en moeilijk te voorspellen”, aldus het bedrijf.

Kate Brandt, Chief Sustainability Officer bij Google, benadrukte dat het bedrijf het doel voor 2030 blijft nastreven, hoewel ze de „uiterst ambitieuze“ aard van het doel benadrukte. „We verwachten nog steeds dat onze emissies zullen stijgen vóórdat ze afnemen“, zei Brandt.

Brandt voegde eraan toe dat Google "zeer hard werkt" om zijn uitstoot te verminderen, onder andere door het afsluiten van contracten voor schone energie. Er zijn ook "enorme mogelijkheden voor klimaatbeschermingsoplossingen die door AI mogelijk worden gemaakt", zei ze.

Terwijl Google, Amazon en Microsoft miljarden dollars in AI investeren, hebben klimaatwetenschappers hun bezorgdheid geuit over de milieu-impact van deze energie-intensieve tools en systemen. In mei gaf Microsoft toe dat zijn uitstoot sinds 2020 met bijna een derde is gestegen, voornamelijk als gevolg van de bouw van datacenters.

Energieopwekking en -transmissieknelpunten vormen al een uitdaging voor bedrijven die de nieuwe technologie willen uitbreiden. Analisten van Bernstein gaven in juni aan dat AI "de groeisnelheid van de Amerikaanse elektriciteitsvraag zou kunnen verdubbelen en het totale verbruik de huidige aanbod in de komende twee jaar zou kunnen overtreffen.

In het milieurapport van Google werd gemeld dat de energiegerelateerde uitstoot van het bedrijf in 2023 met 37 procent is gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar en in totaal een kwart van de totale broeikasgasemissies uitmaakte. De uitstoot van de toeleveringsketen – het grootste deel, goed voor 75 procent van de totale uitstoot – nam ook met 8 procent toe.

Google heeft zich verplicht om tegen 2030 netto nul directe en indirecte broeikasgasemissies te bereiken en elk uur van elke dag binnen elk netwerk waarin het actief is over te schakelen op koolstofvrije energie. Het bedrijf waarschuwde echter dat de „beëindiging“ van sommige schone energieprojecten in 2023 de hoeveelheid beschikbare hernieuwbare energie heeft verminderd.

Gelijktijdig overtrof het energieverbruik van de datacenters van Google „het vermogen om meer projecten voor schone energie in de VS en de Aziatisch-Pacifische regio online te brengen". Het energieverbruik van de datacenters van Google steeg in 2023 met 17 procent en vormde volgens schattingen van het bedrijf ongeveer 7-10 procent van het wereldwijde stroomverbruik van datacenters. De datacenters verbruikten in 2023 ook 17 procent meer water dan het voorgaande jaar, aldus Google.