Saoedi-Arabië zet zijn ambitieuze bouwprojecten voort, waaronder het Neom-project, een vanaf de grond opgebouwde regio ter grootte van Massachusetts, voorzien van futuristische architectuur, een skiresort in de woestijn en een reeks andere spectaculaire projecten. Het vlaggenschip van deze ontwikkeling, "The Line", bestaat uit een paar wolkenkrabbers die langer zijn dan het Empire State Building en zijn ontworpen om een afstand van 105 mijl te overbruggen en negen miljoen mensen te huisvesten. Saoedi-Arabië heeft de eerste fase van "The Line" nu teruggebracht tot ongeveer 1,5 mijl tegen 2030, in plaats van de oorspronkelijk geplande ongeveer 10 mijl, vanwege kostenoverwegingen.

De bouw van dit traject alleen al wordt intern geschat op meer dan 100 miljard dollar, wat duidelijk maakt dat de kosten per vierkante voet meer dan dubbel zo hoog zijn als bij andere wolkenkrabbers in het Midden-Oosten. De volledige oprichting van "The Line" zou volgens Neom-medewerkers daadwerkelijk ruim boven de 2 biljoen dollar kunnen kosten. Dit maakt het onwaarschijnlijk dat Neom significante private investeringen zal aantrekken voor de financiering van verdere fasen van "The Line".

De enorme uitgaven die Saoedi-Arabië heeft begroot voor Neom zijn ambitieus en kunnen het land meer kosten dan het zich kan veroorloven. Met een officiële kostenraming van 500 miljard dollar ligt de prijs 50% boven de hele federale begroting van het land voor het jaar en meer dan de helft van de waarde van zijn staatsfonds.

Mohammed bin Salman, de kroonprins en de facto heerser van Saudi-Arabië, ziet Neom als het ultieme symbool van zijn plannen om de Saudische economie te transformeren, de afhankelijkheid van olie-inkomsten te verminderen en als magneet voor geld en talent van over de hele wereld. Maar hij loopt het risico een groot deel van het vermogen van het land te investeren in een ongekend stedenbouwkundig experiment dat als te moeilijk uit te voeren zou kunnen blijken.

"Mohammed bin Salman zet hier op in," zei Madawi al-Rasheed, een gastwetenschapper aan de London School of Economics. "Zoveel geld uitgeven zou in theorie een merkbare impuls aan de Saoedi-Arabische economie moeten geven," voegde ze toe, maar merkte op dat tot nu toe veel geld is besteed aan buitenlandse adviseurs en architecten.

De uitdagingen zijn enorm. Meer dan 100.000 extra bouwvakkers moeten worden ondergebracht in een onherbergzame hoek van de immense woestijn van het koninkrijk, twee uur rijden van de dichtstbijzijnde grote stad. De behoefte van Neom aan staal, buitenbeglazing en andere materialen is zo groot dat het de wereldprijzen kan opdrijven en moeilijk te verkrijgen kan zijn.