Joe Biden blijft vechten.

Met zijn partij, die in rep en roer is geraakt vanwege de vragen over zijn leeftijd en politieke daadkracht, benadrukte Biden op een persconferentie op donderdagavond dat hij niet zal aftreden.

„Als ik langzamer word [en] mijn werk niet meer kan doen – dat is een teken dat ik het niet zou moeten doen“, zei hij aan het einde van de NAVO-top deze week. „Maar er is tot nu toe geen aanwijzing daarvoor. Geen enkele.“

Er war jedoch ein bedeutender Ausrutscher, als er Kamala Harris, die Vizepräsidentin, als „Vizepräsident Trump“ bezeichnete und den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj als „Präsident Putin“.

Toch hoopt de 81-jarige president dat zijn prestaties voldoende zullen zijn om een volledige opstand binnen de Democraten tegen zijn kandidatuur te voorkomen, die sinds zijn rampzalige debatuutvoering vorige maand tegen Donald Trump aan het borrelen is.

Zelfs als hij een tijdelijk uitstel wint, verkeert de Democratische Partij in een crisis die haar leden verdeelt tussen Biden-aanhangers en critici, en de partijeenheid minder dan vier maanden voor de novemberverkiezingen bedreigt.

Demokraten hatten gehofft, die Wahl in ein Referendum über Trumps Charakter – und sogar über die Zukunft der Demokratie in Amerika – zu verwandeln. Stattdessen dürfte das Chaos innerhalb der Partei über Bidens Zukunft Trump weiter zugutekommen, der bereits in den Umfragen in den umkämpften Bundesstaaten führt.

Een partij die eraan gewend is geraakt het interne chaos van de Republikeinen onder Trumps leiderschap te observeren, ziet zich nu zelf geconfronteerd met een mix van verdeeldheid en wanhoop over de vraag of ze zouden moeten proberen Biden te verdringen.

„Jeder einzelne Demokrat, mit dem ich gesprochen habe, und ich habe in der vergangenen Woche mit etwa 1.000 gesprochen, denkt dasselbe: Wir sind total, total am Ende“, sagt eine Person aus dem Umfeld des Weißen Hauses.

Translation:
„Elke Democraat waarmee ik heb gesproken, en ik heb de afgelopen week met ongeveer 1.000 gesproken, denkt hetzelfde: We zijn helemaal, helemaal aan het eind“, zegt een persoon uit de kring van het Witte Huis.

„Es is geen mogelijkheid dat [Biden] deze verkiezing kan winnen, er is geen mogelijkheid dat hij de zaak tegen Trump kan leiden. Als het een referendum over Biden zou worden, zouden we altijd verliezen. En dat is precies wat er gebeurt,” voegt de persoon toe.

Voor veel Democraten is de isolatie van het Witte Huis en Bidens nauwe kring van adviseurs, die hem in de race houden en aan de macht houden, overweldigend schuldig.

„Ich voel me alsof ik in het luchtledige schreeuw. We gaan vrijwillig een berenhol binnen“, zegt een partijlid. „We hebben een team in de presidentskamer, dat alle opties heeft bekeken en heeft besloten dat moord-zelfmoord de weg is. En dat is behoorlijk beangstigend.“

Een groot probleem voor de Democraten met betrekking tot de crisis rond hun kandidaat is dat hierdoor de aandacht wordt afgeleid van Trumps zwakheden.

De opportuniteitskosten van elke minuut die de Democraten niet tegen Trump optreden, zijn enorm, zegt Paul Begala, de ervaren partijstrateeg.

Toen Biden in april 2023 zijn herverkiezingscampagne startte, gaven de Democraten op Capitol Hill hem overweldigend het voordeel van de twijfel over zijn vermogen om Trump te verslaan. Hoewel ze enige bedenkingen hadden over zijn leeftijd, werden deze overschaduwd door zijn staat van dienst in het ambt, inclusief zijn transformerend economisch beleid en zijn buitenlands beleid, met name de reactie op de invasie van Rusland in Oekraïne.

Maar Bidens miserabele prestatie in het televisiedebat – waarvan de Democraten hadden gehoopt dat het Trumps fouten in de schijnwerpers zou zetten – deelde het vertrouwen van de partij in zijn vermogen om de campagne te winnen en nog eens vier jaar in het Oval Office te dienen, een verwoestende klap uit.

Toen de NAVO-bondgenoten halverwege de week in Washington bijeenkwamen, bereikte de ontevredenheid over Biden een hoogtepunt. Tot vrijdagochtend was het aantal dissidenten toegenomen tot minstens 18 Democratische afgevaardigden in het Huis van Afgevaardigden en één in de Senaat, die een nieuwe kandidaat eisten.

Enkele van de kritiek waren zowel scherp als ontnuchterend. „Joe Bidens staat van dienst in de openbare dienst is ongeëvenaard. Zijn prestaties zijn immens. Zijn nalatenschap als groot president is zeker. Hij mag dit nalatenschap, deze prestaties en de Amerikaanse democratie niet op het spel zetten om door te gaan gezien de verschrikkingen die Donald Trump heeft beloofd,” zei Jim Himes, de afgevaardigde uit Connecticut en voorzitter van de Inlichtingencommissie.

Aber Biden hat immer noch entschlossene Verteidiger, besonders unter schwarzen und hispanischen Abgeordneten.
Maar Biden heeft nog steeds vastberaden verdedigers, vooral onder zwarte en Spaanse afgevaardigden.

„Wat u ziet, is een circulair vuurpeloton – het domste dat ik ooit heb gezien“, zegt Juan Vargas, een democratisch afgevaardigde uit Californië, tegen de Financial Times. „We hebben een kandidaat die als president fantastisch werk heeft geleverd – en een andere die crimineel is geworden. En we pakken degene aan die fantastisch werk heeft geleverd. Ik bedoel, hoe dom kunnen we zijn? Het is letterlijk alsof je een voetbalwedstrijd speelt en je eigen quarterback tackelt.“

Brad Sherman, een andere Californische Democraat, zegt dat de afgevaardigden verdeeld zijn tussen degenen die "Go with Joe" scanderen en degenen die "Joe must go" zeggen – maar de meesten zullen Bidens openbare opmerkingen in de komende dagen zeer nauwlettend volgen. Biden reist vrijdag naar Michigan voor een bijeenkomst en op maandag naar Texas, waar hij door NBC wordt geïnterviewd.

„Es gibt sehr wenige von uns, die durch eine enorm gute oder enorm schlechte Reihe von Auftritten in der nächsten Woche nicht überzeugt werden könnten“, sagt Sherman.

Beslissend is dat de leiders van de Democratische Partij – waaronder Chuck Schumer in de Senaat en Hakeem Jeffries in het Huis van Afgevaardigden – Biden vorige week minder dan duidelijk hebben gesteund. Barack Obama, de voormalige president, is de laatste dagen stil geweest.

Nancy Pelosi, de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden en een van de meest invloedrijke partijveteranen, zei woensdag op MSNBC dat Biden een "beslissing" moet nemen en hintte subtiel dat hij zijn kandidatuur zou kunnen heroverwegen. "Ze heeft geen druk uitgeoefend. Ze heeft toestemming gecreëerd. Zeer slim," zegt Begala. "Je zegt een Ier niet dat hij moet weggaan, omdat hij zich dan juist des te meer zal verzetten.

Im Kern van de democratische angst over Biden staan peilingsgegevens die wijzen op een steeds smaller wordende overwinning voor de president. Sinds het debat heeft Trump een voorsprong van 1,9 procentpunten op Biden opgebouwd op nationaal niveau, volgens het gemiddelde van Fivethirtyeight.com, en ligt hij voor in alle swing-staten.

„Dit is het diepste punt dat men zich voor de campagne van Biden kan voorstellen“, zegt David Wasserman van het Cook Political Report met Amy Walter, een onpartijdige politieke analysegroep in Washington.

Het gevaar voor veel Democraten bij de races in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat is dat, als de democratische kiezers het gevoel hebben dat hun partij geen kans maakt om het presidentschap te winnen, ze op de verkiezingsdag thuis blijven.

„Als er een fatalisme ontstaat over de verkiezingsresultaten en de opkomst van de Democraten slecht is, zou dat rampzalig kunnen zijn voor de Democraten“, voegt Wasserman toe. „We zouden kunnen zien dat Trump enkele staten wint die in 2020 nog zeker voor Biden waren“, zoals Maine, New Hampshire en New Mexico.

De Biden-campagne verzet zich tegen dergelijke sombere beoordelingen. "We hebben meerdere wegen naar 270 kiesmannen", schreef Jen O'Malley Dillon, de campagneleider, donderdag in een inzamelingsmail. "Momenteel is de winst in de Blue-Wall-staten – Michigan, Wisconsin en Pennsylvania – de duidelijkste weg naar dit doel, maar we geloven ook dat de Zonnestaten [Arizona, Nevada en Georgia] niet onbereikbaar zijn.

Tijdens zijn persconferentie zei Biden dat hij zijn kandidatuur alleen zou heroverwegen als hem werd verteld dat hij niet kon winnen. "Dat zeggen ze niet. Geen enkele peiling zegt dat," zei de president.

Diese opmerkingen werden echter meteen door David Axelrod, de voormalige politieke strateeg van Obama, die vaak kritisch was over Biden, als illusoir bestempeld. "Het klinkt alsof Bidens team niet erg open met hem heeft gesproken over wat de gegevens laten zien: Het leeftijdsprobleem is een groot en potentieel onoverkomelijk probleem en zijn kansen op overwinning zijn heel, heel klein", zei Axelrod op sociale media.

„Entweder is [Biden] illusoir over zijn politieke positie, of zijn team is illusoir, of zij kiezen alleen wat zij hem laten zien“, zei een democratische strateeg. „De grote frustratie is hoe weinig het politieke team van het Witte Huis op dit moment over de positie van de president lijkt te weten.“

Zelfs als Biden zijn kandidatuur voortzet, kan de uitvoerbaarheid van zijn campagne lijden als democratische donoren hun steun terugtrekken. Biden leed deze week een tegenslag toen George Clooney, de acteur die vorige maand een inzamelingsactie in Californië voor de president organiseerde, hem opriep uit de race te stappen.

Ning Mosberger-Tang, de leider van een donateurscollectief dat zich richt op klimaatverandering, zegt dat Bidens leeftijd "een fundamenteel probleem is dat men niet kan wegpraten". Zij vat de sombere stemming onder de donateurs samen: "Als de Democraten het Witte Huis verliezen, verliezen ze waarschijnlijk ook het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, die de macht hebben om rechters van het Hooggerechtshof te benoemen.

„Ich bin sehr besorgt“, zegt Mosberger-Tang. „We mogen het misschien niet eens zijn met de strategie van wie er als presidentskandidaat zou moeten lopen. Maar ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat we ons op een zeer, zeer kritisch punt bevinden, dat tot een onomkeerbaar resultaat kan leiden – het verlies van de democratie voor een zeer lange tijd.“

Een van de grootste vragen die over Bidens beslissing hangen, is of een vervanger het beter zou doen tegen Trump. Hoogstwaarschijnlijk zou de president het stokje overdragen aan vice-president Kamala Harris, maar ook haar peilingen zijn zwak geweest, wat twijfels doet rijzen over haar eigen winstkansen.

„We weten dat zij blootgesteld zou worden aan racisme en vrouwenhaat, wat bij hem [Biden] niet het geval zou zijn. [Maar] we weten dat zij de zaak tegen Trump effectiever zou voortzetten, omdat ze er gewoon goed in is en hij er echt slecht in is geworden“, zegt de persoon uit de omgeving van het Witte Huis. „Wat we niet weten, is wat slechter of beter is.“

Sherman, de Californische afgevaardigde, zegt: "als je midden in de stroming van paard wilt wisselen, is het gemakkelijker om naar het paard naast je over te stappen" – wat erop duidt dat Harris de standaardkeuze boven andere Democraten zoals Gretchen Whitmer, de gouverneur van Michigan, of Josh Shapiro, de gouverneur van Pennsylvania, zou zijn. Maar ongeacht wat er gebeurt, waarschuwt hij: "Elk proces dat afwijkt van Biden is chaotisch en bloederig.