De Britse premier Rishi Sunak heeft verrassend een zomerverkiezing voor 4 juli uitgeroepen, in de hoop zijn verdeelde Conservatieve Partij te mobiliseren, terwijl ze in de peilingen achter de oppositionele Labourpartij aanlopen.

Sunak, die in de stromende regen voor Downing Street 10 stond, zei op woensdag dat hij met koning Charles had gesproken en om ontbinding van het parlement had gevraagd, wat de weg vrijmaakt voor een korte verkiezingscampagne voorafgaand aan de stemming. "Nu is het moment waarop Groot-Brittannië zijn toekomst moet kiezen", zei hij.

Met deze stap waagt Sunak zich aan een van de grootste politieke keerpunten in de recente Britse geschiedenis. Veel opiniepeilers en zelfs leden van de Conservatieve Partij hebben de kansen van de Tories op een vijfde termijn opgegeven, aangezien hun populariteit sterk is gedaald door de nasleep van de pandemie en diverse politieke schandalen. De Conservatieven zijn sinds 2010 aan de macht.

Volgens Brits recht moest de regering uiterlijk in januari volgend jaar nieuwe verkiezingen uitschrijven. De meeste politieke analisten hadden verwacht dat Sunak de verkiezing zo lang mogelijk zou uitstellen om zijn partij de kans te geven de achterstand in de peilingen in te lopen.

Een enquête van Ipsos op dinsdag toonde aan dat Labour onder leiding van Keir Starmer de Tories voorstaat met een voorsprong van 21 punten. Geen enkele regerende partij in het Verenigd Koninkrijk heeft in de recente geschiedenis een dergelijk groot tekort overwonnen voor een verkiezing.

John Curtice, een gerespecteerde opiniepeiler, zei vorige maand dat er een 99 procent kans is dat Labour de volgende regering zal vormen. Starmer, een voormalige openbaar aanklager die de partij na een ruk naar links onder hun voormalige voorzitter Jeremy Corbyn weer naar het midden heeft geleid, heeft Sunak herhaaldelijk opgeroepen om verkiezingen uit te schrijven.

Sunak, 44, benadrukte onlangs de successen van zijn regering bij het beteugelen van de inflatie en het verminderen van de netto-immigratie. De reële lonen, die na de pandemie sterk waren gedaald, vertonen al bijna een jaar weer een langzame stijging. Sunak heeft ook de verhoging van de defensie-uitgaven benadrukt om de dreiging van een expansionistisch Rusland te weerstaan.

"Nú handelen geeft hem het voordeel van verrassing," zei Tim Bale, professor in de politiek aan de Queen Mary University in Londen. "Het laat hem dapper lijken, in plaats van zwak en bang."

Het besluit verraste veel Tory-parlementsleden. Op de vraag hoe hij zich voelde over de stemming, antwoordde een parlementslid enkel met een schreeuwende emoji.

Het parlement wordt op 30 mei ontbonden. De verkiezing vindt dan 25 werkdagen later plaats. In Groot-Brittannië zijn verkiezingscampagnes doorgaans kort en soms bruut.

Tijdens zijn korte toespraak werd Sunak bijna overstemd door demonstranten die het lied "Things Can Only Get Better", de verkiezingscampagnelied van de Labour-Partij uit 1997, speelden. Over het lawaai heen riep Sunak dat de Conservatieven een plan hadden om Groot-Brittannië door onzekere geopolitieke tijden te leiden en de economie te stabiliseren. "Onze economie groeit nu sneller dan verwacht", zei hij.

Kort na de aankondiging van Sunak plaatste Starmer een campagnevideo op zijn X-account, waarin hij aan kiezers uitlegde dat problemen zoals zwakke economische groei, politieke instabiliteit en toenemende disfuncties in het nationale gezondheidssysteem alleen maar erger zouden worden als de Tories nog eens vijf jaar aan de macht zouden blijven. "Groot-Brittannië verdient beter," zei hij in de video.

Analisten zeiden dat de verkiezingsuitslag waarschijnlijk geen grote politieke veranderingen voor het Verenigd Koninkrijk zou betekenen. Starmer heeft zijn partij, die bij de laatste verkiezingen een zware nederlaag leed, zakenvriendelijker gemaakt en stemt in met de meeste bestaande buitenlandse beleidsdoelen van het land, inclusief de ondersteuning van Oekraïne. De Britse financiën zijn zo gespannen dat er nauwelijks ruimte is voor grote uitgavenbeloften.

"De waarheid is dat we met de economische erfenis die we krijgen, niet in staat zullen zijn om ons uit de problemen te kopen. We moeten de economie laten groeien en de publieke diensten hervormen," zei Rachel Reeves, schaduwminister van Financiën van de Labour-partij, onlangs tijdens een evenement van de Wall Street Journal CEO Council.

Het Britse pond bleef na Sunaks aankondiging grotendeels onveranderd en steeg ongeveer 0,2% ten opzichte van de dollar naar $1,27. Ook de rendementen op staatsobligaties bleven grotendeels stabiel.

De komende verkiezingsstrijd zal waarschijnlijk neerkomen op de vraag of de kiezers na 14 jaar conservatieve heerschappij verandering willen. De Tories werden verscheurd door het Brexit-thema, dat de kiezers in een referendum in 2016 steunden. Toch behaalden ze in 2019 onder Boris Johnson een overweldigende overwinning met het mandaat om de Brexit door te voeren.

Sindsdien hebben de conservatieven echter met talrijke tegenslagen te kampen gehad. De pandemie en de invasie van Rusland in Oekraïne leidden tot een sterke daling van de levensstandaard in het hele land. Johnson trad af na een reeks schandalen, gevolgd door de korte ambtstermijn van Liz Truss, wiens ongefinancierde belastingverlagingen bijna tot een financiële crisis leidden, voordat zij na enkele weken werd opgevolgd door Sunak.

Tot voor kort planden de adviseurs van Sunak met een verkiezing in oktober, in de hoop dat de Bank of England de rente zou verlagen, wat het inkomen van de kiezers zou versterken. Dit zou samengaan met een reeks belastingverlagingen in de herfst.

De inflatie bleek echter hardnekkig. Ze daalde in het jaar tot april naar 2,3%, maar was hoger dan veel analisten hadden verwacht, wat de waarschijnlijkheid van renteverlagingen door de centrale bank voor het einde van het jaar verminderde. Economen zeggen dat er ook weinig ruimte is in de Britse financiën voor noemenswaardige belastingverlagingen voor de verkiezingen.

De regering hoopt misschien ook te profiteren van een plan om illegale migratie aan te pakken door asielzoekers de komende weken naar Rwanda te vliegen. Labour heeft dit plan als 'spelletjes' bestempeld.

De verkiezingen kunnen een ramp betekenen voor de Conservatieve Partij. Brexit, hun belangrijkste nalatenschap van het afgelopen decennium, is nu onpopulair. Een enquête van What Britain Thinks toont aan dat 58% van de Britten weer lid wil worden van de EU. Vele beloofde voordelen van Brexit zijn nog niet verwezenlijkt. Zo zou Brexit de immigratie moeten verminderen, maar de legale en illegale immigratie bereikte in 2022 recordhoogten.

De laatste overwinning van de Tories in 2019 verenigde een onverwachte coalitie van kiezers, variërend van bankiers in Londen tot arbeiders in naoorlogse steden. Deze coalitie is nu uiteengevallen.

Labour heeft veel van haar traditionele arbeidersstemmers teruggewonnen, terwijl een nieuwe partij, Reform UK, pro-Brexit stemmers heeft bekritiseerd.

Sunak, een voormalig bankier bij Goldman Sachs, heeft moeite om met zijn technocratische stijl steun te vinden bij zijn parlementsleden, en meerdere zijn onlangs overgestapt naar andere partijen. Tientallen van zijn parlementsleden hebben aangekondigd niet meer beschikbaar te zijn voor de volgende verkiezingen, waardoor de partij genoodzaakt is minder bekende kandidaten naar voren te schuiven.

"Ik kan en zal niet beweren dat we alles goed hebben gedaan," zei Sunak op woensdag. "Maar ik heb vertrouwen in wat we in de toekomst kunnen bereiken."