De rechtszaak wegens dood door schuld tegen Tesla, die deze week behandeld wordt, vormt een van de grootste juridische uitdagingen voor de autofabrikant en zijn rijassistentiesysteem Autopilot. De familie van de in 2018 overleden Apple-ingenieur Walter Huang houdt Tesla verantwoordelijk voor het dodelijke ongeval, waarbij Huang's Model X tegen een vangrail op een Californische snelweg botste, terwijl het voertuig gebruikmaakte van de Autopilot.

Tesla ontkent alle schuld en betoogt dat Huang afgeleid was door het gebruik van zijn smartphone, waardoor hij het ongeluk veroorzaakte. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit en de familie Huang zijn het erover eens dat Huang afgeleid was in de momenten voor het ongeluk, maar de familie betoogt dat Tesla verantwoordelijk is door zijn reclame voor Autopilot.

Als de familie Huang succesvol is, kan dit aanzienlijke financiële gevolgen voor Tesla hebben en mogelijk meer rechtszaken uitlokken. Tesla wordt al geconfronteerd met meer juridische geschillen in verband met de Autopilot.

Diverse instanties, waaronder het Ministerie van Justitie en de Securities and Exchange Commission, onderzoeken de Autopilot en de bredere technologie "Full Self-Driving Capability" van Tesla. De National Highway Traffic Safety Administration heeft meer dan 40 onderzoeken naar ongelukken ingesteld die mogelijk verband houden met de Autopilot en hebben geleid tot 23 dodelijke slachtoffers.

Tesla benadrukt dat de Autopilot-software niet is ontworpen voor volledig autonoom rijden en actieve bestuurdersbewaking vereist. De systemen waarschuwen bestuurders als ze niet op de weg letten. In december voerde Tesla een veiligheidsupdate voor Autopilot door om extra waarschuwingen voor bestuurders toe te voegen.

In eerdere rechtszaken kon Tesla zich succesvol verdedigen. In de zaak-Huang beweert de familie dat Tesla Autopilot aanprees als veiliger dan menselijke bestuurders, hoewel het bedrijf op de hoogte was van ernstige tekortkomingen in de technologie die klanten op basis van de reclame niet zouden verwachten.

Het proces begint maandag in San Jose, Californië, met de selectie van de jury. De openingsverklaringen kunnen al op donderdag volgen, en het proces zal naar verwachting meerdere weken duren.