Southern Water, het zwaar schuldbelaste nutsbedrijf uit Groot-Brittannië, is van plan om in de komende vijf jaar bijna 4 miljard pond aan vreemd vermogen op te halen om zijn lopende operaties te financieren. Deze maatregel vindt plaats te midden van de huidige crisis bij Thames Water, de grootste ontwikkelaar van offshore windparken ter wereld, waarvan het faillissement de hele sector onder druk zet.

Het bedrijf dat 4,7 miljoen klanten in Zuidoost-Engeland bedient, staat voor aanzienlijke financiële uitdagingen. Volgens de nieuwste geconsolideerde jaarrekeningen heeft de totale schuldenlast van Southern Water de grens van 6 miljard pond overschreden, waarbij de derivatenschulden meer dan een miljard pond bedragen. Deze hoge schuldenlast heeft zowel de investment-grade rating van het bedrijf als de bestaande schuldfaciliteiten onder druk gezet.

De rente op de kortlopende obligaties van Southern Water, vervallend in 2026, is in de afgelopen zes maanden meer dan verdubbeld en bedraagt nu 13,5 procent. Dit weerspiegelt het verhoogde risico dat investeerders waarnemen bij het aanhouden van schulden met een nabije vervaldatum. In de afgelopen dagen heeft het bedrijf met obligatie-investeerders over de kredietstatus en het bedrijfsplan overlegd. Hierbij werd bekendgemaakt dat Southern Water van plan is om binnen de komende vijf jaar 3,8 miljard pond aan schulden aan te trekken en daarnaast 650 miljoen pond aan eigen vermogen op te halen.

De druk op Southern Water wordt verergerd door de recente verlaging van Thames Water, die door Moody's naar de laagste rating werd afgewaardeerd. Deze ontwikkeling heeft het vertrouwen van investeerders in de stabiliteit van nutsbedrijven geschokt. Hoewel Southern Water nog niet in dezelfde mate financieel bedreigd is als Thames Water, zijn de eerste tekenen van spanningen zichtbaar. In augustus 2023 werden kredietverstrekkers gedwongen afstand te doen van een contractbreuk bij een lening, waardoor Southern Water zijn kredietlijnen kan blijven gebruiken en het schuldenniveau van 74 naar 75 procent kan verhogen.

Ondanks de reservering van 2 procent van de jaarlijkse vergoeding voor Amerikaanse partners om liquiditeitsproblemen aan te pakken, blijft de financiële situatie bij Southern Water gespannen. Extra financieringsrondes zijn noodzakelijk om de geplande investeringen en het voortbestaan van het bedrijf te waarborgen. "We hebben dringend extra kapitaalstromen nodig om onze operationele activiteiten voort te zetten en de uitdagingen van de markt het hoofd te bieden," zei een woordvoerder van het bedrijf.

Hier is de vertaling van de kop naar het Nederlands:

"Een ander probleem is de complexiteit van de bedrijfsstructuur. Hoewel de gereguleerde operationele vennootschap van Southern Water met een schuldenlast van ongeveer 70 procent opereert, bedragen de totale schulden exclusief inflatie-gekoppelde swaps meer dan 85 procent. Deze verborgen verplichtingen zouden bij een wanbetaling voorrang kunnen krijgen boven de hoofschuld en rente, wat de financiële stabiliteit verder zou kunnen bedreigen.

De regering en de waterregelaar Ofwat staan onder druk om maatregelen te nemen om de sector te stabiliseren. Southern Water vraagt momenteel een verhoging aan van de gemiddelde jaarlijkse waterrekening tot 734 pond per huishouden, wat boven de huidige tarieven van Thames Water en andere concurrenten ligt.