Y Combinator, de legendarische start-up-incubator uit San Francisco die bedrijven zoals Airbnb, Reddit en Stripe heeft geholpen, betreedt nieuw terrein met zijn recente investering in Ares Industries. Voor het eerst in zijn 19-jarige geschiedenis ondersteunt Y Combinator een defensiebedrijf en signaleert daarmee een verandering in de investeringsstrategie van de technologie-incubator.

Ares Industries, een recent opgericht start-up, heeft zich gespecialiseerd in de ontwikkeling van goedkope kruisraketten. Deze moeten met name worden ingezet in een potentieel conflict tussen de VS en China in het Taiwan-conflict. De oprichters van Ares, Alex Tseng en Devan Plantamura, stellen dat de huidige wapensystemen van de VS in een dergelijk scenario binnen enkele weken uitgeput zouden zijn en "te groot en te duur voor de oorlogen van vandaag" zijn.

Ares beweert dat hun antischeepskruisraketten met een stukprijs van 300.000 dollar "tien keer kleiner en tien keer goedkoper" zullen zijn dan de huidige alternatieven. Op de website van Y Combinator wordt Tseng met de korte zin geciteerd: "Raket zijn cool." Een gedetailleerde verklaring van Tseng en Plantamura over hun oprichting is tot nu toe uitgebleven.

De beslissing van Y Combinator om Ares te steunen markeert een duidelijke breuk met de eerdere praktijk van focus op software-startups, e-commerce bedrijven en fintechs. De investering weerspiegelt een bredere trend: in het licht van de huidige geopolitieke spanningen in Europa en het Midden-Oosten en het einde van het lage rentebeleid richten steeds meer technologie-investeerders zich op de militaire sector. Deze ontwikkeling wordt verder aangedreven door de interesse in startups die de Amerikaanse defensie-industrie willen moderniseren en een deel van het jaarlijkse defensiebudget van ongeveer 800 miljard dollar willen binnenhalen.

De Amerikaanse defensiemarkt wordt traditioneel gedomineerd door een oligopolie van grote aannemers zoals Raytheon en Boeing, die het merendeel van de overheidsopdrachten ontvangen. Maar start-ups zoals Anduril Industries, die onlangs 1,5 miljard dollar ophaalden om de productie van autonome wapens voor het Amerikaanse leger te versnellen, dringen steeds meer deze markt binnen. De investering in Anduril werd geleid door Peter Thiels Founders Fund, dat als een van de eerste grote durfkapitaalverstrekkers de defensietechnologie ontdekte.

Translation:
In de afgelopen jaren zijn er meer risicokapitaalinvesteringen gevloeid naar de defensiesector, ook van gevestigde bedrijven zoals Andreessen Horowitz en General Catalyst. Zo investeerde Sequoia Capital, een van de meest gerenommeerde bedrijven in Silicon Valley, onlangs voor het eerst in de wapenindustrie en steunde start-ups zoals Mach Industries, dat gespecialiseerd is in waterstofwapens, en Neros, een dronefabrikant die Oekraïne voorziet van quadcopter-drones voor gegevensverzameling, mijnopruiming en offensieve missies.

Een oprichter van een ander YC-gefinancierd start-up benadrukte dat de huidige geopolitieke situatie en het einde van het nulrentebeleid hebben geleid tot een pragmatischere aanpak. De reacties op Ares Industries binnen de start-up-gemeenschap van Y Combinator waren positief. "Mensen steunen ontwikkelaars die coole, uitdagende dingen bouwen", zei de oprichter.

In tegenstelling tot traditionele wapenbedrijven richten de nieuwe start-ups zich op de ontwikkeling van kosteneffectievere en snel seriematig produceerbare wapensystemen en drones. Anduril plant bijvoorbeeld om zijn nieuwe middelen te investeren in de opbouw van een netwerk van wapenfabrieken die moderne productietechnieken, zoals die door Tesla worden gebruikt, moeten overnemen.

Jared Friedman, partner bij Y Combinator, verklaarde dat het bedrijf al eerder dit jaar actief was begonnen met het aanmoedigen van defensietechnologie-start-ups om zich aan te melden. "Waarom nu? Het is niet zo dat we dit eerder niet hebben gefinancierd, maar dit is de eerste keer dat een geweldig bedrijf als dit zich heeft aangemeld", aldus Friedman.

Met deze investering zou Y Combinator niet alleen zijn portefeuille kunnen diversifiëren, maar ook de technologische vooruitgang in de defensie-industrie kunnen bevorderen – een gebied dat door mondiale spanningen steeds meer in de schijnwerpers staat.