Southwest Airlines kondigde donderdag aanzienlijke veranderingen aan in het instapproces en bij de stoeltoewijzing, om zijn aantrekkelijkheid voor passagiers te vergroten en de inkomsten te verhogen.

De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij, die onder druk staat om haar winsten te verhogen, zal in de toekomst zitplaatsen toewijzen en enkele stoelen met extra beenruimte verkopen. Deze maatregelen zijn ook een reactie op een activistische investeerder die aandringt op een herziening van het bedrijfsmanagement en de strategie.

„Dit is de juiste verandering op het juiste moment“, zei Southwest-CEO Bob Jordan in een interview.

Het is nog onduidelijk wanneer het vliegen met toegewezen zitplaatsen en premium-rijen zal beginnen, maar Southwest is van plan om de boekingen hiervoor volgend jaar te starten. De exacte wijzigingen hangen af van de goedkeuring door de regelgevende instanties en de ombouw van de vliegtuigen. Verdere details worden verwacht bij een investeerderspresentatie eind september. Daarnaast is Southwest van plan om vanaf volgend jaar voor het eerst nachtvluchten aan te bieden.

Zuidwest meldde op donderdag een winst van 367 miljoen dollar in het tweede kwartaal, een daling van 46% vergeleken met vorig jaar, ondanks recordbrekende operationele inkomsten. Het bedrijf gaf toe dat het te vroeg te veel zomervliegtickets had verkocht en daardoor lucratieve last-minute boekingen misliep. Toch overtrof de winst de verwachtingen van de analisten.

Het aandeel van Southwest steeg met 4,5%, terwijl ook andere grote luchtvaartmaatschappijen wonnen. De aandelen van American Airlines klommen met 3,7%, ondanks dat het bedrijf zijn winstverwachting voor het jaar had verlaagd.

Hier ist die Übersetzung des angegebenen Titels ins Niederländische:

"Elliott Investment Management, een invloedrijk hedgefonds met een belang van 1,9 miljard dollar in de maatschappij, bekritiseerde Southwest vanwege de trage aanpassing aan moderne vliegbehoeften. Elliott eiste in een brief aan de raad van bestuur ingrijpende veranderingen en betoogde dat veel investeerders het vertrouwen in het management hadden verloren.

Zuidwesten verklaarde dat het al afgelopen herfst begonnen was met het onderzoeken van mogelijke wijzigingen, voordat Elliott in juni zijn aandeel in de luchtvaartmaatschappij bekendmaakte.

Jordan weigerde zich om precies aan te geven hoeveel extra inkomsten de nieuwe initiatieven zullen opleveren, maar zei dat hij verwacht dat ze "aanzienlijk meer" zullen genereren dan de huidige inkomsten van bijna 1 miljard dollar uit de verkoop van extra's zoals voorkeursinstappen.

De plannen van Southwest nemen de druk van de passagiers weg om precies 24 uur van tevoren in te checken of extra te betalen om een goede plek in de wachtrijen bij de gate te krijgen. Fans van de luchtvaartmaatschappij waardeerden het vrije zitplaatskeuzesysteem, dat bij minder volle vluchten vaak een raam- of gangplaats mogelijk maakte. Dit gebeurt echter steeds minder vaak, omdat de vluchten steeds voller worden.

De luchtvaartmaatschappij voerde een enquête uit onder duizenden klanten om te achterhalen wat ze willen en waar ze bereid zouden zijn voor te betalen. 80% van de ondervraagden gaf de voorkeur aan toegewezen zitplaatsen - een overweldigend aandeel dat Jordan verraste. "Onze klanten willen het echt, echt, echt," zei hij.

Zuidwesten rekent erop door deze wijzigingen meer passagiers aan te trekken, inclusief degenen die de luchtvaartmaatschappij eerder niet zouden hebben overwogen. In een poging om meer zakenreizigers aan te trekken, merkte Southwest op dat zakenreizigers weinig interesse hebben om bij het kiezen van een stoel op geluk te vertrouwen.

De nieuwe zitplaatsen met extra beenruimte zullen uiteindelijk ongeveer een derde van de stoelen in de gehele vloot van Southwest uitmaken. Ryan Green, de manager verantwoordelijk voor de commerciële transformatie, verklaarde dat Southwest-stoelen reeds tot de ruimste in de economy-klasse behoren, zodat het mogelijk is wat ruimte af te staan zonder het comfort voor degenen die niet extra betalen te schaden.

Het instapproces van Southwest, waarbij de klanten in drie groepen (A, B of C) worden ingedeeld en een nummer krijgen toegewezen, wordt herzien. Passagiers die betalen voor upgrades, een elite-status hebben of duurdere tickets boeken, kunnen hun positie verbeteren.

Om verschillende instapmethoden te testen, zette Southwest medewerkers en hun families in om het in- en uitstappen in Houston over meerdere dagen te oefenen.

Jordan weet dat er een kleine, maar luidruchtige groep superfans zou kunnen zijn die sceptisch staat tegenover de veranderingen. "Ik denk dat we deze mensen gaan overtuigen," zei hij.