British Airways (BA) heeft op donderdag aangekondigd dat de luchtverbinding tussen London Heathrow en Peking vanaf 26 oktober voor minstens een jaar wordt gepauzeerd. Dit volgt na soortgelijke stappen van Europese luchtvaartmaatschappijen die hun vluchten naar China hebben verminderd vanwege zwakke vraag en hoge kosten voor het omzeilen van het Russische luchtruim.

De beslissing van BA komt minder dan een maand nadat de luchtvaartmaatschappij haar vluchten naar Hongkong heeft gehalveerd en Virgin Atlantic had aangekondigd haar verbinding tussen Londen en Shanghai vanaf 25 oktober volledig stop te zetten. Virgin gaf als reden de 'aanzienlijke uitdagingen en complexiteiten' op deze route.

Europese luchtvaartmaatschappijen zijn sinds de volledige invasie van Oekraïne in 2022 uitgesloten van het overvliegen van het Russische luchtruim, wat de vluchten naar Oost-Azië met uren heeft verlengd en de brandstofkosten aanzienlijk heeft verhoogd. Zo duurde een BA-vlucht van Peking naar Londen op woensdag 13 uur, omdat deze een langere route over Mongolië en Centraal-Azië nam voordat hij het Europese luchtruim bereikte. Ter vergelijking: een vlucht van Air China op dezelfde route had slechts 10 uur nodig, omdat deze de kortere route over Rusland nam.

„Voor veel Europese luchtvaartmaatschappijen heeft deze extra belasting ertoe geleid dat zij hun Chinese netwerken heroverwegen, waarbij sommige luchtvaartmaatschappijen besluiten hun operaties terug te schroeven of zich volledig van de markt terug te trekken“, verklaarde John Grant, hoofdanalist van luchtvaartdatabedrijf OAG.

Meerdere Europese luchtvaartdirecteuren hebben al geklaagd dat ze door de extra kosten voor het vermijden van het Russische luchtruim moeite hebben om te concurreren met hun Chinese concurrenten. Ben Smith, CEO van Air France-KLM, noemde de situatie vorig jaar een "oneerlijk voordeel" voor Chinese luchtvaartmaatschappijen. De toenmalige CEO van Finnair, Topi Manner, verklaarde dat alleen de drukste routes naar China winstgevend zouden blijven.

De beslissing om enkele vluchten naar China te annuleren komt ook in de context van een tragere dan verwachte herstel van de vraag naar vluchten tussen Azië en Europa als gevolg van de Covid-19-pandemie. IAG, het moederbedrijf van BA, wees in zijn recente resultaten op zwakke punten in de Aziatische markt, terwijl Lufthansa vorige maand een daling van de inkomsten uit de regio rapporteerde. Ook de Australische luchtvaartmaatschappij Qantas schrapte in mei haar enige route naar het Chinese vasteland vanwege de zwakke vraag.