Een 73-jarige Britse staatsburger is overleden aan boord van een Singapore Airlines-vlucht van Londen naar Singapore nadat het vliegtuig "plotseling extreme turbulentie" ondervond, zo meldde de luchtvaartmaatschappij dinsdag. Ten minste 30 andere personen raakten gewond.
De Boeing 777-300ER, die maandagavond vanaf de luchthaven Heathrow in Londen was vertrokken, werd omgeleid naar Bangkok en landde daar dinsdagmiddag. Aan boord waren 211 passagiers en 18 bemanningsleden. De overledene had een voorgeschiedenis van hartproblemen en is vermoedelijk gestorven aan een hartstilstand, zoals Kittipong Kittikachorn, de algemeen directeur van de luchthaven Suvarnabhumi in Bangkok, verklaarde. Zeven van de gewonden zijn in kritieke toestand, 18 personen werden naar het ziekenhuis overgebracht.
De turbulentie trad ongeveer tien uur na de start op. Andrew Davies, een 54-jarige Londenaar, meldde dat hij net wilde kiezen tussen een dutje en een film toen het vliegtuig plotseling begon te dalen. "Kussens, borden en kopjes werden door de lucht geslingerd. Mijn veiligheidsgordel trok strak om mijn middel, en ik was bedekt met de koffie van mijn buurman," zei Davies.
Het vliegtuig stabiliseerde zich na enkele seconden, maar de taferelen aan boord waren chaotisch. Een vrouw liep een diepe hoofdwond op, en meerdere bemanningsleden raakten gewond. Een oudere passagier leek bewusteloos. Davies hielp om de man uit zijn stoel te trekken. De bemanning voerde ongeveer 20 minuten lang reanimatie uit, maar kon hem niet redden.
"Het was een heel surreële ervaring", zei Davies. "Zonder veiligheidsgordel zou ik een van de vele gewonden zijn geweest."
De vlucht van Londen naar Singapore duurt normaal gesproken ongeveer 13 uur en gaat over delen van Europa, Centraal-Azië en Noord-India. De luchtvaartmaatschappij meldde dat de turbulentie op een hoogte van 37.000 voet boven het stroomgebied van de Irrawaddy-rivier plaatsvond, dat grotendeels in Myanmar ligt.
Flightradar24, een vliegdata-trackingdienst, zei dat het vliegtuig kort voor 14:50 uur lokale tijd Bangkok turbulentie ervoer. Gegevens tonen aan dat het vliegtuig binnen één minuut met 400 voet steeg en vervolgens weer daalde. Ongeveer 20 minuten later begon de daling naar Bangkok, waar het toestel om 15:45 uur landde. In de regio heersten onweersbuien.
Marco Chan, een voormalig piloot en docent voor luchtvaartoperaties aan de Buckinghamshire New University in Engeland, legde uit dat het vliegtuig waarschijnlijk in moeilijke onweersbuien zat. Dergelijke turbulentie zou veroorzaakt kunnen zijn door de Intertropische Convergentiezone, een regio die bekendstaat om hevige onweersbuien.
Dit incident is het eerste dodelijke voorval bij Singapore Airlines in bijna 25 jaar, volgens het luchtvaartgegevensbedrijf Cirium. Het laatste gebeurde in oktober 2000, toen een Boeing 747 bij het opstijgen vanaf een verkeerde landingsbaan in Taiwan tegen een betonnen barrière botste en 83 mensen om het leven kwamen.
Skytrax, een internationale luchtvaartbeoordelingsorganisatie, verkoos vorig jaar Singapore Airlines tot beste luchtvaartmaatschappij ter wereld. Turbulentie kan tijdens een vlucht plotselinge schokken veroorzaken. Volgens gegevens van de U.S. National Transportation Safety Board waren er tussen 2009 en 2022 op vluchten in de VS 163 ernstige verwondingen door turbulentie, waarvan 129 bemanningsleden betroffen waren.
In december 2022 raakten meerdere passagiers ernstig gewond toen een vlucht van Hawaiian Airlines van Phoenix naar Honolulu zware turbulentie ondervond. Bruce Landsberg, voormalig voorzitter van het NTSB, riep op tot meer samenwerking tussen luchtvaartmaatschappijen, meteorologen en luchtverkeersleiders om waarnemingen en voorspellingen van turbulentie te delen en zo potentiële verwondingen te voorkomen.
Het NTSB deelde mee dat het een vertegenwoordiger en vier technische adviseurs zal sturen om bij het onderzoek van het ongeval te helpen.
