Brieven van Walt Disneys nakomelingen kunnen Disney's argumenten bij beleggers versterken in de context van de voortdurende machtsstrijd. Disney heeft de steun van de erfgenamen van zijn oprichters veiliggesteld in het conflict met de activistische investeerder Nelson Peltz. De nakomelingen van Walt Disney en zijn overleden broer Roy O. Disney hebben op donderdag twee brieven aan de aandeelhouders van Disney uitgebracht, waarin ze het bedrijf en CEO Bob Iger steunen in hun strijd tegen Peltz en zijn Trian Fund Management.

Trian wil in april twee zetels in de raad van bestuur van Disney tijdens de jaarlijkse algemene vergadering. "Disney is geen bedrijf dat slechts dingen maakt - het creëert magie", staat in een van de brieven, ondertekend door Roy P. Disney, Susan Disney Lord, Abigail E. Disney en Tim Disney, allemaal kleinkinderen van Walts broer, die decennialang als het financiële genie achter het bedrijf werd beschouwd.

"Bob Iger, zijn managementteam en de raad van bestuur zijn deze magie trouw toegewijd." Ze bekritiseerden Peltz en andere activisten in het bedrijf als "wolven in schaapskleren die alleen maar wachten om Disney uit elkaar te halen door listig de aandeelhouders te overtuigen hen de deur te openen."

De brieven kunnen Disney's positie bij de aandeelhouders versterken terwijl ze stemmen op de bestuursleden. Met de naderende jaarlijkse bijeenkomst zijn er de laatste weken wederzijdse aanvallen geweest tussen Disney en Trian in waardepapierdocumenten en video's die online gepost werden. Disney beweert dat Peltz en Trian's andere kandidaat, de voormalige CFO van Disney, Jay Rasulo, geen bewezen track record in de mediaindustrie hebben om constructief advies te geven, en uiteindelijk gemotiveerd zijn door persoonlijke wrok tegen Iger.

Trian brengt weer naar voren dat Disney kosten moet besparen en dat het bedrijf zijn creatieve magie heeft verloren. In een tweede brief, die in een minder strijdlustige toon geschreven is en ondertekend is door de kleinkinderen van Walt Disney, werd Peltz eveneens afgewezen en werden de leiderschapskwaliteiten van Iger geprezen. "Bob Iger heeft dit bedrijf laten groeien in de moderne wereld en blijft een evenwicht vinden tussen creativiteit en winstgevendheid", staat er in de brief.

Sinds zijn terugkeer bij Disney eind 2022 heeft Iger een visie voor de toekomst van het bedrijf ontwikkeld, die gericht is op streaming, themaparken, de studio en ESPN. "Wij houden van Disney en erkennen dat het van cruciaal belang is om voort te bouwen op zijn rijke traditie van het enthousiasmeren van trouwe fans, om ook in de toekomst succesvol te blijven", zei een woordvoerder van Trian in reactie op de brieven.

Trian heeft een trackrecord in het investeren in geweldige bedrijven en het ondersteunen van hun groei op lange termijn, voegde hij toe. De steun van de Disney-familie aan het management had in het verleden een grote symbolische waarde voor de aandeelhouders en fans. In 2004 lanceerde Roy E. Disney, de zoon van Walt's broer en voormalig studiobaas voor animatie, samen met advocaat Stanley Gold de "Save Disney" activistencampagne. De campagne, die gericht was op kleinere individuele aandeelhouders, had uiteindelijk succes en leidde tot de val van Michael Eisner, van wie Roy E. Disney geloofde dat hij het bedrijf slecht beheerde en het erfgoed van zijn oom schaadde.

De brieven van donderdag markeren een dramatische wending in de vaak moeizame relatie tussen de Disney familie en Iger. Abigail E. Disney, Walt's nicht, was in 2022 regisseur van de documentaire "The American Dream and Other Fairy Tales", waarin ze lage lonen onder de werknemers van de Disney parken bekritiseerde. In de afgelopen jaren heeft ze het bedrijf in het openbaar aangevallen vanwege de hoogte van Igers beloning als CEO.

Een vertegenwoordiger van Abigail E. Disney reageerde niet op een e-mail met het verzoek om commentaar op donderdag. De brieven van donderdag werden geschreven nadat Roy P. Disney, de kleinzoon van Walt's broer, steeds bozer werd over de activistische campagne van Peltz en zijn neven mobiliseerde om een publieke verklaring af te geven, volgens een persoon die bekend is met de kwestie.

De kleinzoon kon niet bereikt worden voor commentaar. Iger schreef in een verklaring dat hij elke dag met groot respect voor alles wat Walt en Roy hebben gecreëerd aan het werk gaat en dat het "ongelooflijk belangrijk" is om de steun van hun families te hebben. "Wij zijn vastbesloten om hun nalatenschap te beschermen terwijl we de weg van Disney voor de toekomst vormgeven", schreef Iger.