Het door crisis geplaagde ruimteschip "Starliner" van de Amerikaanse firma Boeing moet in de nacht van vrijdag op zaterdag zonder bemanning naar de aarde terugkeren. De oorspronkelijk voor een week geplande missie heeft zich door talrijke technische problemen tot meer dan drie maanden verlengd. De capsule, die in juni twee astronauten naar het International Space Station (ISS) bracht, moet zich kort na middernacht (MESZ) van het ISS losmaken en ongeveer zes uur later in de woestijn van New Mexico landen.

De vertragingen hebben hun oorsprong in een reeks complicaties. Kort na de lancering werden al problemen met de motoren en heliumlekkages vastgesteld. Uit voorzorg heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA besloten om de astronauten Suni Williams en Barry Wilmore niet met de "Starliner" terug te sturen. In plaats daarvan blijven de twee langer dan gepland op het ISS en wachten zij op een alternatief plan voor hun terugkeer.

Aanvankelijk was het de bedoeling dat Williams en Wilmore slechts een week op het ISS zouden doorbrengen om de eerste bemande vlucht van de "Starliner" te testen. Maar door technische problemen heeft NASA besloten de "Starliner" zonder bemanning voor de terugreis te gebruiken. Voor de terugkeer van de astronauten is nu een toekomstige missie met het "Dragon"-ruimtevaartuig van SpaceX voorzien, die op zijn vroegst in februari 2025 zal plaatsvinden.

De onzekerheden rond de "Starliner" hebben niet alleen het tijdschema, maar ook de stemming onder de experts beïnvloed. Terwijl sommige NASA-experts het risico van een terugkeer met bemanning als beheersbaar beschouwden, stond Boeing erop om een onbemande landing uit te voeren om potentiële gevaren uit te sluiten. De enorme belasting die ruimtecapsules bij de terugkeer in de aardatmosfeer moeten weerstaan, was een beslissende factor in het debat.

De tegenslag voor Boeing kan mogelijk ook het vertrouwen in toekomstige ruimtevaartprojecten beïnvloeden. De "Starliner"-missie, oorspronkelijk gepland als sterke concurrent van SpaceX' "Dragon", heeft sinds de lancering meerdere tegenslagen ervaren, die het programma voortdurend onder toezicht stelden.

Ook op de beurs blijft de situatie gespannen: Het aandeel van Boeing noteerde gedurende de handelsdag iets lager op 162,19 Amerikaanse dollar, een daling van 0,63 procent. Analisten verwachten dat de verdere ontwikkeling van het "Starliner"-programma nauwlettend gevolgd zal worden om de langetermijneffecten op Boeings ruimtevaartambities beter te kunnen inschatten.