San Francisco 49ers: De druk neemt toe bij het begin van de trainingen

De San Francisco 49ers starten deze week hun trainingskamp met een mengeling van hoop en druk, herinnerend aan het veelbelovende maar uiteindelijk mislukte seizoen van 2013. Toen, net als nu, beschikten de 49ers over een indrukwekkend getalenteerd team. Maar terwijl het team destijds te kampen had met interne spanningen en een verouderende spelersgroep, lijkt de huidige selectie beter uitgerust te zijn. In 2013, onder coach Jim Harbaugh, bevond het team zich op het hoogtepunt van zijn succes, maar het kampte zowel met interne twisten als met fysieke slijtage. Spelers als Patrick Willis, NaVorro Bowman en Frank Gore behoorden tot de besten op hun positie, maar de barsten in de teamstructuur stonden een titelwinst in de weg. Harbaughs harde trainingsmethoden en het conflict met de toenmalige General Manager Trent Baalke zorgden voor een sluipende neergang, die eindigde met Harbaughs vertrek in 2014. Momenteel worden het team gecoacht door Kyle Shanahan en General Manager John Lynch, die genieten van een harmonische relatie sinds hun aantreden. Alleen al deze positieve dynamiek geeft reden tot hoop. De 49ers hebben wel enkele verkeerde beslissingen genomen, zoals de desastreuze investering in Trey Lance, en ze hebben geen eerste ronde picks van 2021 tot 2023 beschikbaar. Maar spelers zoals Brock Purdy, Brandon Aiyuk en Talanoa Hufanga geven het team een solide basis voor de komende jaren. Een ander pluspunt: In de huidige divisie en conferentie is er geen dominante tegenstander zoals de Seattle Seahawks in 2013. De belangrijkste concurrenten van de 49ers – Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys, Los Angeles Rams en Green Bay Packers – zijn weliswaar sterk, maar niet onoverkomelijk. Zelfs de grootste bedreiging, de Kansas City Chiefs, behoort tot de AFC en staat dus alleen in de Super Bowl mogelijk in de weg. Maar ook het huidige team blijft niet gevrijwaard van slijtage. Spelers zoals Arik Armstead, George Kittle en Dre Greenlaw sleepten zich met blessures door het einde van het afgelopen seizoen; allen ondergingen operaties in de offseason. Bovendien staat het team voor een salarisplafond-uitdaging, wanneer spelers zoals Purdy, Aaron Banks, Dre Greenlaw of Talanoa Hufanga volgend jaar nieuwe contracten onderhandelen. Dit seizoen zou dus het laatste kunnen zijn waarin de 49ers op volle sterkte kunnen aantreden. De verantwoordelijken weten: Het venster voor een kampioenschap staat open, maar het kan snel weer sluiten. De start van het trainingskamp markeert het begin van een cruciale fase voor de franchise – met een gouden kans om de lang gekoesterde titel te behalen, maar ook met de last van hoge verwachtingen.