Toename van fusies en overnames drijft winsten van de Magic Circle-kantoren op

Een heropleving van fusies en overnames heeft de kas van de Britse "Magic Circle"-kantoren gevuld: de gecombineerde winsten van de drie grootste groepen bereikten vorig jaar £ 2,8 miljard. Deze positieve ontwikkeling is zowel te danken aan een toename van M&A-activiteiten als aan uitgebreide Amerikaanse investeringen, waardoor de partners van de kantoren Clifford Chance, Linklaters en Allen & Overy gemiddeld ongeveer £ 2 miljoen konden incasseren. De totale winst van de drie kantoren steeg met 12 procent in vergelijking met het voorgaande jaar, toen £ 2,5 miljard werd behaald. Jeremy Black, partner bij Deloitte, benadrukte de sterke prestaties van grote kantoren het afgelopen jaar met een gemiddelde groei van circa 8 procent. Ondanks stille IPO-markten toonden kantoren hun veerkracht door werkzaamheden op het gebied van litigation, herstructurering en transacties. Linklaters kon recordwinsten behalen door het werk aan de mislukte £ 39 miljard-fusie van Anglo American en BHP en een £ 2,5 miljard-deal van Barratt met Redrow. Clifford Chance en Allen & Overy, nu A&O Shearman, profiteerden van mandaten zoals de £ 2,9 miljard-overname van Virgin Money door Nationwide. Clifford Chance kon ook zijn positie behouden dankzij prominente litigation-zaken, zoals de succesvolle verdediging van de voormalige Autonomy-CEO Mike Lynch. De Magic Circle-kantoren zagen in vergelijking met de 12 maanden daarvoor, toen de winsten stagneerden, duidelijke verbeteringen. Een positiever economisch klimaat en een opleving van de kapitaalmarkten hebben de concurrentie om juridisch talent in de City aangewakkerd. Dit leidde ertoe dat de salarissen voor starters bij alle drie de kantoren en hun concurrent Freshfields Bruckhaus Deringer werden verhoogd tot £ 150.000. De Britse kantoren strijden om hun marktaandeel in Londen tegen een golf van Amerikaanse kantoren zoals Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, die sterk in de Britse hoofdstad hebben geïnvesteerd. Ook Latham & Watkins breidt traditionele bedrijfsgebieden uit en verdringt steeds meer de "Magic Circle"-kantoren. De ranglijst van het vakblad The Lawyer plaatste Kirkland & Ellis en Latham & Watkins op de topposities voor inkomsten uit Brits ondernemingswerk. De Magic Circle-kantoren vechten echter terug: Clifford Chance en Linklaters registreerden respectievelijk recordomzetgroei in hun Amerikaanse vestigingen van 28 en 24 procent. Allen & Overy profiteerde van de verkoop van een Legal-Tech-eenheid voor £ 200 miljoen, wat de winsten verhoogde. Ook andere Britse kantoren zoals Herbert Smith Freehills en Macfarlanes boekten sterke winsten. Freshfields daarentegen ziet af van een zomerpublicatie van zijn financiële cijfers en verwijst naar wereldwijd behaalde mandaten. Slaughter and May is vanwege hun beperkte internationale bereik en de niet LLP-structuur niet verplicht om de financiële resultaten te openbaren. Een verwachte toename van IPO-activiteiten in Londen zou de Britse kantoren bovendien extra kansen kunnen bieden, aldus Jeremy Black van Deloitte. Wat betreft geopolitieke onzekerheden en stijgende personeelskosten waarschuwde hij echter voor risico’s, hoewel prestatieverbeteringen boven het algemene economische niveau mogelijk blijven.