Francis Ngannou: De 'Predator' keert terug in het Octagon

Francis Ngannou, de voormalige onbetwiste UFC-zwaargewichtkampioen, zal na 33 maanden afwezigheid weer de Octagon betreden. Op 19 oktober ontmoet de als 'Predator' bekende vechter Renan Ferreira, de huidige PFL-zwaargewichtkampioen, en vecht hij in zijn PFL-debuut om de PFL Super Fight-titel. Sinds zijn overwinning tegen Ciryl Gane in januari 2022 heeft Ngannou meer dan twee jaar vol onderhandelingen, successen en nederlagen achter de rug. Na een operatie en het aflopen van zijn UFC-contract in 2022, werd Ngannou de meest begeerde vrije agent in de geschiedenis van MMA. De eerste helft van 2023 bracht hij door met het onderhandelen over een contract met de PFL dat hem zou toestaan om als bokser op te treden. Ngannou leverde wereldklasse prestaties tegen de lijnkampioen zwaargewicht Tyson Fury en verloor daarna van Anthony Joshua. In april leed hij echter een tragisch verlies toen zijn 15 maanden oude zoon overleed. Op maandag gaf Ngannou tegenover The Athletic aan dat het verlies hem met grote onzekerheid heeft achtergelaten en vergeleek het met iemand die zijn leven met een naald had doorgeprikt. Door de aankondiging op woensdag toonde de 37-jarige vastberadenheid om terug te keren naar zijn vertrouwde professionele omgeving. Ondanks zijn status als een van de meest gevreesde strikers in de MMA-geschiedenis, sprak hij als een vechter die nog steeds iets te bewijzen heeft. 'Ik moet bewijzen dat ik dit gevecht kan winnen,' zei hij. 'Het doel (van deze sport) is om te concurreren en elke dag je best te doen. Dus ja, ik denk dat ik iets moet bewijzen, namelijk dat ik nog steeds mijn best kan geven.' Op de vraag wat de fans van hem kunnen verwachten, antwoordde Ngannou eenvoudigweg: 'Hetzelfde als altijd.' Hij voegde eraan toe: 'Ik zal alles doen om het gevecht te winnen, en dat is wat ik meebreng.' Renan Ferreira is een serieuze eerste tegenstander. De 34-jarige Braziliaan is 1,98 meter lang, heeft een record van 13-3 en komt rechtstreeks van een K.O.-overwinning van 21 seconden tegen Ryan Bader in februari. Daarvoor versloeg Ferreira Denis Goltsov en won hij het PFL-zwaargewichttoernooi van 2023. Terwijl veel vechters 'Superfights' en langverwachte terugkeergevechten verkiezen, nam Ferreira het risico om het PFL-seizoen 2024 over te slaan om op Ngannou te wachten. 'Ik ben erg blij met deze kans en hoop dat het snel gebeurt,' zei hij in maart tegen MMA Fighting. Ngannou prijst Ferreiras geduld en vergelijkt het met zijn eigen beslissing om als vrije agent te opereren. ‘Als je deze kans hebt, grijp je die,’ zei hij tegen The Athletic. 'Toen ik de UFC verliet, deed ik wat ik nodig achtte om mijn eigen kans te benutten.' In de afgelopen 15 maanden sinds de ondertekening bij de PFL is Ngannous tactiek van afwachten zelden nagebootst. Toch blijft hij hoopvol om de industrie te veranderen en gelooft hij dat zijn risico in 2022 het bewustzijn over de contractstructuren in MMA heeft verhoogd. 'Rome werd niet in één dag gebouwd,' zei hij. 'Verandering komt niet van de ene op de andere dag. Maar je kunt er zeker van zijn dat velen vandaag beslissingen nemen en bewegingen maken die op deze voorbeelden zijn gebaseerd.' Ngannou toont zich rustig en betreurt de verloren tijd niet: 'Ik heb niets gemist. ... Mijn beslissing was gebaseerd op wat ik wilde en dacht dat ik moest doen, dus ik heb geen spijt.' 'Aan het eind van de dag: Kijk naar mij. Ik denk dat de dingen perfect voor mij zijn uitgepakt.'