Delaware in crisis: de strijd om de toekomst van het ondernemingsrecht

Elon Musks spectaculaire aankoop van Twitter in oktober 2022 markeerde een mijlpaal voor de rechtbanken van Delaware, maar het door Musk geopende hoofdstuk brengt de staat nu in ernstige turbulentie. Aanvankelijk werd rechter-kanselier Kathaleen McCormick gevierd om haar slimme bemiddeling in het geschil tussen Musk en de Twitter-aandeelhouders. Binnen korte tijd kon Delaware zijn efficiëntie als rechtshandhaver van de bedrijfswereld wederom aantonen. Maar slechts korte tijd later schudde een andere beslissing het juridische fundament van Delaware. In januari verklaarde McCormick de legendarische bonus van 56 miljard dollar voor Musk ongeldig, een beslissing die heftige reacties van de Tesla-oprichter uitlokte. Musk uitte zijn frustratie over Delaware in harde bewoordingen: Nooit meer incorporeren in Delaware. De beslissing heeft verstrekkende gevolgen. Een complexe juridische strijd verergerde het debat: traditionele zakelijke praktijken werden als ontoelaatbaar verklaard, wat alarmerende reacties opriep. De wetgever in Delaware reageerde snel en hief door veranderingen aan de Delaware General Corporation Law de rechterlijke beslissingen op. Deze haastig aangenomen wetten zorgden voor onrust onder advocaten en leidden tot geschillen die de toch al gespannen sfeer verder verhitten. De interne erodering van de Delaware Way, een routineuze en respectvolle rechtspraak, is voor velen ondraaglijk. Voormalig kanselier William Chandler bekritiseerde publiekelijk de beslissingen van McCormick en een andere rechter en beschreef de huidige situatie als ondraaglijk. Advocaten en academici vrezen dat Delaware zijn status als bolwerk van het ondernemingsrecht verliest en daarmee ook zijn economisch voordeel. Een wezenlijk probleem ligt in de balans tussen de noodzaak om bedrijven tegemoet te komen om ze in de staat te houden, en de verplichting om een complexe en eerlijke rechtspraak te behouden. Delaware, dat aantrekkelijk is vanwege zijn flexibele rechtspraak voor de meeste S&P 500 bedrijven, ziet zich nu plotseling geconfronteerd met concurrentie, vooral van staten zoals Texas. De voelbare economische gevolgen beginnen zich al te manifesteren: bedrijven zoals Fidelity National Financial overwegen te verhuizen naar andere staten vanwege toenemende aansprakelijkheidsrisico's in Delaware. Een federale regeling over ondernemingsrechtsvragen zou de staten de mogelijkheid tot individuele rechtspraak ontnemen, wat voor Delaware bijzonder verwoestend zou zijn. In de schaduw van dit juridische geschil blijft de vraag open of Musks strijd om de miljardenwinst een precedent zal vormen. Musk en Tesla hebben recent een verzoek ingediend om de beslissing ten gunste van zijn gigantische salarispakket te herroepen – een riskante juridische eis die McCormick in een moeilijk parket brengt. Te midden van deze onzekere tijden hopen enkele leden van de Delaware Bar op vrede en de hernieuwing van de Delaware Way. McCormick zelf benadrukte publiekelijk het belang van respectvolle discussies en de gezamenlijke uitwisseling van ideeën.