Unilever a vendu ses activités en Russie pour jusqu'à 520 millions d'euros au fabricant local Arnest, après que les autorités à Moscou ont approuvé l'accord. Cette démarche inclut des actifs d'une valeur d'environ 600 millions d'euros, y compris les activités au Bélarus, a annoncé l'entreprise cotée à Londres jeudi.

« Nous avons intensivement préparé la vente potentielle de l'activité d'Unilever en Russie », a déclaré le PDG Hein Schumacher lors de la journée des investisseurs à Francfort. La séparation des plateformes informatiques et des chaînes d'approvisionnement ainsi que la migration des marques en caractères cyrilliques ont été des éléments centraux de cette transaction complexe. Avec la finalisation de la vente, Unilever met fin à sa présence en Russie et peut désormais se concentrer davantage sur d'autres défis stratégiques, tels que le lancement lent du vaccin RSV Arexvy.

Arnest, une entreprise de l'industriel russe Alexei Sagal, s'est imposée ces dernières années comme un acteur majeur en acquérant des entreprises occidentales telles que Ball Corp, Heineken et Oriflame. Ces acquisitions ont porté le chiffre d'affaires d'Arnest à environ 143 millions de dollars l'année dernière, tandis que le bénéfice brut a été multiplié par 24. L'acquisition des actifs russes de Heineken à un prix symbolique de 1 euro, associée à une perte de 300 millions d'euros pour le brasseur, est particulièrement remarquable.

Malgré la vente, Unilever a réussi à maintenir en grande partie ses parts de marché en Russie. Les opérations russes comprenaient quatre usines et représentaient environ 1 % du chiffre d'affaires total et du bénéfice net du groupe en 2023. Cette décision fait suite à une vague de départs d'entreprises de Russie après l'invasion de l'Ukraine, Arnest étant l'un des principaux bénéficiaires.

La vente s'effectue dans un environnement difficile où le marché russe devient de plus en plus inattrayant pour les entreprises occidentales. Outre les réductions de prix de 50 % imposées par l'État pour les pays « inamicaux », une taxe de sortie de 15 % complique la vente. De plus, la recherche d'acheteurs locaux qui répondent à la fois aux exigences occidentales et aux règlements russes devient de plus en plus difficile.

Les analystes de Jefferies considèrent la vente comme une étape importante pour minimiser les risques et se concentrer sur les marchés clés. « La comparaison élimine la distraction des poursuites liées au Zantac et permet à l'entreprise de se concentrer sur l'avenir », selon un analyste. Néanmoins, des incertitudes subsistent, car 7 % des plaignants pourraient encore poursuivre des procédures judiciaires.