Au milieu du déclin des communautés ecclésiales traditionnelles aux États-Unis, des réseaux d'entrepreneurs offrent un soutien financier et des formations aux futurs dirigeants d'églises pour créer de nouveaux services religieux, souvent non confessionnels.

Aaron Burke a fondé l'Église Radiant il y a une décennie dans un cinéma délabré de Tampa, en Floride, proposant ainsi un modèle de christianisme de plus en plus populaire parmi les croyants aux États-Unis. L'église adopte des vues conservatrices sur les questions de genre et de sexualité, et ses services se distinguent par un enthousiasme pentecôtiste avec des groupes dynamiques et des prédications divertissantes. Alors que Radiant attirait moins de 200 visiteurs au début, l'église compte aujourd'hui en moyenne près de 8 000 visiteurs dans neuf sites différents.

Burke, un pasteur ordonné dans le mouvement pentecôtiste, a lancé son église non seulement avec la foi, mais aussi avec un soutien financier. Il a vendu une boutique d'occasion à Pensacola, en Floride, et a recueilli des fonds supplémentaires, y compris 30 000 dollars de l'Association of Related Churches (ARC), un réseau d'églises similaire à une franchise.

L'ARC agit en tant qu'accélérateur de startups, offrant des fonds et du mentorat en échange d'une part continue des revenus du temple, qu'il réinvestit dans la création de nouveaux temples. Des réseaux similaires voient actuellement le jour aux États-Unis pour lancer de nouveaux services généralement non confessionnels, alors que de nombreuses communautés ecclésiastiques traditionnelles sont en déclin.

"Nous avons besoin de pasteurs qui savent diriger l'église avec des principes adaptés au marché", déclare Burke, qui possède un MBA et un doctorat en théologie. Depuis 2001, l'ARC a établi 1 114 églises dans le monde entier, dont 40 l'année dernière. Un autre réseau d'églises, Acts 29, gère actuellement 644 églises, principalement aux États-Unis, mais aussi en Italie, au Mexique et en Thaïlande.

Les églises chrétiennes traditionnelles aux États-Unis perdent des membres, en partie parce que de plus en plus de jeunes n'ont pas de lien religieux, selon les études. Il y a deux décennies, 42 % des adultes américains assistaient à des services religieux chaque semaine ou presque, aujourd'hui ils ne sont plus que 30 %. Des milliers d'églises ferment leurs portes chaque année.

Les réseaux adoptent une approche novatrice. « C'est presque comme un modèle de capital-risque de la Silicon Valley pour la croissance de l'église », a déclaré Ryan Burge, professeur agrégé à l'Université de l'Eastern Illinois, spécialiste de la religion et de la politique.

Burke et sa femme Katie ont loué un cinéma délabré dans un centre commercial en 2013 et se sont mis au travail. Ils ont nettoyé les tapis, nettoyé les salles de bains et décoré des espaces pour un café et une garderie. Ils ont acheté un système sonore, de l'équipement vidéo et de l'éclairage.

Burke voulait attirer à la Radiant Church aussi bien les fidèles que les nouveaux visiteurs. Il a mis en place des accueillants sur le parking et donnait des sermons courts et humoristiques pertinents à la vie de tous les jours. "Nous ferons tout pour ne pas rendre la tâche difficile aux personnes qui cherchent Dieu", a-t-il dit.

Un dimanche matin récent, les membres de la communauté affluaient à l'église, passant devant des panneaux orange vif à l'entrée portant l'inscription « Nouveau ici ? Venez voir et dites bonjour ! ». De nombreux visiteurs étaient dans la vingtaine et la trentaine et venaient avec des enfants. Un groupe musical et des chanteurs ont inauguré la célébration. Les personnes dans l'auditoire se balançaient au rythme et levaient les bras en l'air.

Le sermon de Burke portait sur les dangers de l'égoïsme. Il citait la Bible et illustrait ses messages avec des histoires humoristiques sur les régimes à la mode et la culture du selfie. À un moment donné, des assistants ont apporté deux échelles sur scène, l'une portant l'inscription « Soi » et l'autre « Sacrifice ». Il tentait de manière théâtrale de grimper sur les deux en même temps, ses jambes s'écartant de plus en plus jusqu'à ce qu'il manque de tomber.

"On ne peut pas aller loin en essayant de vivre entre les deux," a-t-il dit sous les rires.

Après le sermon, Burke se rendit avec ses collaborateurs et bénévoles dans son bureau pour discuter du service religieux. Ils évoquèrent les transitions musicales maladroites, les ajustements des angles de caméra pour le public en ligne et les changements potentiels à apporter au sermon.

Une femme a suggéré que Burke devrait exagérer davantage la scène de l'échelle en grimpant plus haut. «Ça devrait presque donner l'impression qu'il est sur le point de tomber», a-t-elle dit.

"Je ne veux pas devenir viral", répondit Burke en plaisantant.

Les prédications de Burke sont tenues lors de quatre offices religieux chaque dimanche dans un cinéma de Tampa. Elles sont également diffusées en ligne et retransmises en direct vers les huit sites de la région, où Burke est projeté sur grand écran. Ces sites satellites, dont certains dans des salles louées dans des écoles, disposent de leurs propres groupes musicaux et programmes de culte.

L'année dernière, Radiant a recueilli près de 18 millions de dollars en dîmes et offrandes spéciales. De ce montant, l'église a versé 248 000 dollars à ARC et à des startups d'églises individuelles. Radiant a dépensé 3,4 millions de dollars pour l'expansion, 6,2 millions de dollars pour les opérations et 5,7 millions de dollars pour le personnel.

Tarra Dimanche a commencé à visiter le site à East St. Petersburg il y a presque deux ans. Elle était membre à vie d'une église épiscopale méthodiste africaine et avait l'impression qu'elle ne progressait pas spirituellement.

Dimanche et son mari, Damas Dimanche, se sont sentis bien accueillis lors de leur visite à Radiant. Ils ont participé aux activités de l'église, y compris un groupe de prière. Les sermons de Burke et des autres ministres les touchaient, "car ils décomposent les informations et les écritures d'une manière qui est applicable à votre vie", a déclaré Dimanche, 48 ans. "C'est ce qui me fait toujours revenir."

Des églises telles que Radiant correspondent à la vision des fondateurs de l'ARC lorsqu'ils ont créé leur organisation il y a 23 ans. Le directeur général Dino Rizzo a déclaré qu'ils avaient commencé lentement. D'ici 2009, ils fondaient en moyenne 50 nouvelles églises par an. Le réseau basé à Birmingham, en Alabama, a investi plus de 7 millions de dollars l'année dernière dans la création de nouvelles églises.

En tant qu'organisations à but non lucratif religieuses, les réseaux sont exempts de l'obligation de soumettre des déclarations de revenus annuelles à l'IRS. ARC a déclaré avoir généré des revenus de 16,8 millions de dollars US en 2022; 3,1 millions d'entre eux ont été affectés aux frais administratifs et 13,6 millions aux dépenses de programmes, y compris des conférences et des formations.

L'ARC met à disposition des fondateurs d'église jusqu'à 100 000 dollars américains en fonds de contrepartie sous forme de prêt sans intérêt. L'accord prévoit que si l'église est prospère, elle verse une partie de son chiffre d'affaires annuel à l'ARC. Environ 90 % des nouvelles églises sont encore en activité après cinq ans, selon les représentants du réseau.

Ceux qui veulent fonder de nouvelles églises avec l'aide du réseau sont généralement des couples mariés, selon ARC, qui propose des formations. Lors d'une session récente de deux jours à Palm Beach Gardens, en Floride, les intervenants ont conseillé au public de se préparer à une tâche difficile.

"La fondation d'une église n'est pas pour les âmes sensibles", a dit T.J. McCormick, fondateur de l'église Coastal Community Church à Parkland, en Floride.

La stratégie de lancement de l'ARC vise à attirer au moins 200 personnes au premier service religieux. Un intervenant a déclaré que les pasteurs devraient viser à constituer une équipe de départ d’au moins 45 personnes pour des tâches telles que la préparation du service et l'accueil des invités. Une autre suggestion est de rassembler les membres potentiels de la congrégation et de les informer sur la nouvelle église autour de boissons et de snacks.

Un couple discutait de l'optimisation pour les moteurs de recherche et apprenait à positionner le nom de leur nouvelle église en tête des résultats de recherche Google. Ils proposaient d'acheter des annonces Google et de payer pour certains mots-clés et expressions comme « église pour jeunes adultes près de chez moi ».

Lors d'une session de formation sur les cultes, un intervenant a conseillé aux pasteurs d'utiliser un langage simple et de transmettre des principes que les gens peuvent appliquer dans leur vie quotidienne. Gardez les sermons brefs, a déclaré l'intervenant : « TikTok a réduit la durée d'attention du monde. »

L'ARC effectue des vérifications de fond pour les personnes souhaitant fonder une église, vérifie les finances, évalue la santé matrimoniale d'un couple et examine les comptes de médias sociaux.

"Le processus est intensif", a déclaré Michael Matthew, qui a fondé l'Église Eternal Rock à Houston en 2020 avec son épouse Lisbeth Hernandez-Matthew. Leurs scores de crédit n'atteignaient pas le seuil de l'ARC - à cause de dettes médicales, a-t-il dit - et le couple a travaillé avec un coach financier pour les augmenter suffisamment.

Le couple devait démontrer sa capacité à prêcher, à gérer du personnel et à recruter des bénévoles. Ils avaient besoin d'une stratégie de marque et de marketing et devaient prouver qu'ils étaient capables de produire des sermons pour toute une année.

Ils ont dû présenter leur plan devant des représentants de l'ARC. « C'était presque comme une version chrétienne de Shark Tank », a déclaré Matthew, 47 ans.

Chez Acts 29, basé à Mission Viejo, Californie, les pasteurs qui souhaitent fonder leur propre église soumettent d'abord une demande en ligne. La demande formelle nécessite des échantillons de prêches et des réflexions théologiques. Ensuite, un retrait de deux jours suit, au cours duquel les candidats sont évalués par des fondateurs d'église expérimentés.

Demeko Bivens, qui voulait fonder une église à Houston avec son ami de lycée, Raph Peters, a dit que les entretiens évaluaient leur vocation religieuse, compétence et caractère. Ils prêchaient devant des pasteurs et des leaders d'église.

Bivens et Peters ont effectué un stage d'un et deux ans dans deux églises tout en se préparant à la fondation de l'église Sojourn Southside en octobre 2022. Acts 29 a fourni un don de 20 000 dollars américains, et au moins huit églises du Mississippi et de Houston ont contribué 30 000 dollars supplémentaires. Les hommes ont collecté eux-mêmes 100 000 dollars.

Acts 29 a eu des recettes d'environ 6 millions de dollars américains l'année dernière. Sur ce montant, 5,2 millions de dollars américains provenaient de ses églises, selon le dernier rapport annuel de l'organisation. Les dépenses de l'organisation, y compris les conférences, évaluations et le soutien pour les pasteurs et leurs épouses, se sont élevées à environ 7 millions de dollars américains en 2023. Acts 29 a comblé son déficit d'1 million de dollars américains à partir de ses économies. Les églises du réseau donnent généralement directement aux personnes qui fondent de nouvelles églises, plutôt qu'à l'organisation faîtière.

Justin Serra, un participant d'Acts 29, a fondé la New City Fellowship à Orlando, en Floride, en février. Âgé de 33 ans, il a dit que la collecte de fonds avait été la partie la plus difficile, car il n'était pas habitué à demander de l'argent aux gens. Néanmoins, il a réuni 150 000 dollars américains depuis mai 2022 – 110 000 dollars principalement de la part des églises Acts 29 et 40 000 dollars supplémentaires de la part de la famille, des amis et d'autres réseaux de démarrage d'églises.

Noah Herrin et sa femme, Maddy Herrin, sont arrivés à Nashville, Tennessee en 2022 avec 2 000 dollars américains. Ils ont collecté 675 000 dollars américains - dont 100 000 de l'ARC et la majorité du reste provenant d'autres églises - et ont inauguré l'année dernière l'église Way avec 551 visiteurs le premier jour.

Le couple a couvert toutes les dépenses pour la fondation de l'église et les coûts d'exploitation pour la première année, a déclaré Noah Herrin, 29 ans. Il a utilisé son expérience dans le lancement d'une entreprise de médias sociaux. À cette époque, a-t-il dit, il se concentrait sur la publicité pour des produits.

Maintenant, "c'est un message complètement différent", a dit Madame. "Il s'agit davantage de communauté et de Dieu."