Le Premier ministre britannique Sir Keir Starmer a salué le programme trilatéral de construction d'un avion de combat de sixième génération comme étant « important » et « progressant de manière significative », mais a évité de s'engager clairement quant à la poursuite de la participation britannique.

Starmer a déclaré lundi que le Global Combat Air Programme (GCAP), auquel le Royaume-Uni collabore avec l'Italie et le Japon, "offre des avantages significatifs pour ce pays". En même temps, il a souligné qu'il y a "actuellement une révision de la défense britannique" et n'a pas exclu que le programme puisse être arrêté en raison des coûts. Ces spéculations ont émergé suite à un rapport médiatique de la semaine dernière.

Sur le Farnborough International Airshow dans le Hampshire, une exposition aéronautique et de défense qui a lieu tous les deux ans, Starmer a dit au sujet de GCAP : « C’est un programme important et je sais que les gens dans la salle veulent l’entendre de moi. À mon avis, nous faisons des progrès significatifs dans ce programme. »

Le ministre de l'Économie, Jonathan Reynolds, s'est exprimé plus clairement et a souligné que le gouvernement "soutient très fermement le programme". Il a ajouté : "Nous le considérons comme essentiel pour l'avenir, non seulement en ce qui concerne notre défense, mais aussi pour nos besoins industriels.

Le secteur est « un exemple parfait du type de politique industrielle que nous voulons voir dans une plus grande partie de l'économie, où il y a une réelle collaboration entre le secteur privé et le gouvernement ».

Les plus grandes entreprises de défense britanniques, BAE Systems et Rolls-Royce, collaborent avec les partenaires industriels Leonardo d'Italie et Mitsubishi Heavy Industries du Japon sur un programme visant à lancer un nouvel avion de combat d'ici 2035.

Herman Claesen, directeur général de BAE pour GCAP, a déclaré lundi aux journalistes que les partenaires travaillent au lancement de la phase de conception et de développement du projet l'année prochaine. Le gouvernement britannique a jusqu'à présent promis un peu plus de 2 milliards de livres pour le programme Tempest initial, mais devra investir beaucoup plus pour le réaliser.

Les dirigeants de l'industrie de la défense ont minimisé en privé la probabilité d'une annulation du programme par le gouvernement, lequel est garanti par un accord trilatéral entre les trois nations partenaires, mais ils ont reconnu l'importance de continuer à promouvoir le programme. « La revue nous a clairement montré que nous devons continuer à promouvoir ce programme », a déclaré un dirigeant, soulignant qu'il y aura une concurrence pour les ressources entre les forces armées.

Le nouveau ministre de la Défense, John Healey, tiendra mardi une réunion ministérielle sur la plateforme à Farnborough.

Roberto Cingolani, PDG du groupe de défense italien Leonardo, a déclaré au salon qu'il est sensé que le gouvernement britannique attende la révision budgétaire avant de s'engager définitivement dans le programme. "Je pense que l'idée de base est correcte, que le gouvernement britannique veuille attendre le résultat de la révision budgétaire et décidera en fonction des résultats ce qu'il faut faire ensuite", a déclaré Cingolani au Financial Times.

Sollte das Vereinigte Königreich beschließen, die Finanzierung zu reduzieren, würde dies „sehr wahrscheinlich das Gleichgewicht innerhalb des Konsortiums verändern“ und könnte Raum für „andere Partner“ schaffen, fügte er hinzu, betonte jedoch, dass er „nicht besorgt“ sei.

Serait-il probable de changer l'équilibre au sein du consortium si le Royaume-Uni décidait de réduire le financement, ce qui pourrait aussi donner de la place à d’autres partenaires, a-t-il ajouté, tout en soulignant qu’il n’était « pas concerné ».