I marts fortsatte de vedholdende inflationspresser og satte spørgsmålstegn ved muligheden for, at Federal Reserve kunne starte med at sænke rentesatserne allerede i juni, og kastede tvivl om, hvorvidt det ville være muligt i år uden tegn på økonomisk opbremsning.

Forbrugerpriserne steg i marts på årsbasis med 3,5 %, en svag stigning sammenlignet med økonomernes forudsigelse og en stigning fra februars 3,2 %. Kerneinflationen, som udelukker de volatile kategorier for mad og energi, steg også mere end forventet.

Aktierne faldt som følge heraf, Dow Jones Industrial Average mistede omkring 1,3 %. Udbyttet på amerikanske statsobligationer steg, hvilket tyder på væddemål om, at dataene kunne forsinke og reducere fremtidige rentesænkninger.

Terminskontrakterne, der er knyttet til Fed-fondssatsen, viser, at handlende forventer, at renterne vil ligge omkring 5 % ved årets udgang, hvilket kun indebærer en eller to kvartalsvise sænkninger i år.

"Inflationstrykket forbliver konstant stærkt," siger Blerina Uruçi, cheføkonom hos T. Rowe Price. Inflationen som helhed er "stærkere end det, Fed har brug for, for at indlede en række rentenedsættelser snart."

Detaljerne i rapporten var lige så bekymrende som de samlede tal. Kernet inflationen steg på trods af prisfald på varer som nye og brugte biler. Et problem var service sektoren uden for boligområdet, som dækker alt fra bilforsikringer til lægehjælp.

Omkostningerne for bolig steg ligeledes med 0,4 % i forhold til foregående måned, hvilket fortsat trodser forudsigelserne om, at de ville stige langsommere.

Sidste måned mente et lille flertal af Fed-officials, at mindst tre nedskæringer ville være berettigede i år, hvis inflationen fortsatte med at falde. Federal Reserve-formand Jerome Powell har antydet, at han er villig til at sænke rentesatserne, men understregede dog, at centralbanken ikke skulle have travlt.

Før onsdag forblev mange økonomer optimistiske om, at inflationen ville gå tilbage igen i marts. De seneste data fik Jonathan Pingle, cheføkonom hos UBS, til at forvente, at Federal Reserve vil foretage sin første sænkning i september i stedet for i juni og kun vil gennemføre to sænkninger i år.

CPI-rapporten fra onsdag vil ikke være det sidste ord om, hvad priserne har gjort den sidste måned. Det af Fed foretrukne mål, som senere denne måned offentliggøres af handelsministeriet, var under CPI. Kerneinflationen ifølge dette mål var i februar 2,8 %.

Inflationen er betydeligt aftaget siden sit højdepunkt midt i 2022, da CPI-data viste, at priserne var steget med omkring 9 % i forhold til året før.

Men onsdagens rapport vakte på ny bekymring for, at "den sidste mil" i kampen mod inflationen vil blive udfordrende. For eksempel var kern-CPI'en, siden den lå på 5,6 % i marts 2023, faldet hver måned på en 12-måneders basis, men denne serie blev brudt med de seneste prisdata.

"Nøglerisikoen er ikke, at inflationen kunne stige... men at inflationen udebliver og ikke følger den prognosticerede vej op til 2 % til tiden," sagde præsidenten for Dallas Fed, Lorie Logan, i sidste uge.

Afstemninger viser, at amerikanere fortsat er frustrerede over leveomkostningerne. Forbrugertillidsindekserne er ganske vist gradvist blevet bedre, men ligger stadig langt under niveauet før pandemien.